De Groningen Giants zijn geweldig begonnen aan het AFBN-seizoen. In speelronde 1 werd vice-kampioen Flevo/Lelystad al verslagen, in week 2 moesten ook de Arnhem Falcons eraan geloven. In Groningen werd het 33-19 en had de thuisploeg grote delen van het duel de controle.
Na een periode van ‘rebuilding’ zijn de Noorderlingen helemaal terug, en misschien wel beter dan ooit. Head coach Sam Peek deelt na afloop nog even mee dat dit de beste seizoensstart ooit is voor Groningen in de Eredivisie, en hij heeft gelijk: nooit eerder startten de Giants een jaargang met twee overwinningen.
Running back op stoom
Tegenstander Arnhem scoorde in haar eerste wedstrijd niet één keer en vroeg in het duel in Groningen lijkt het ook in poging twee een blow-out nederlaag te kunnen worden. Quarterback Martin Garriga rent na een paar plays al de endzone binnen, in een drive waarin running back Tim de Haan het leeuwendeel van het werk verzet. De Haan geldt sowieso als uitblinker met 199 all purpose yards en twee rushing touchdowns.
Niet lang na touchdown nummer één is het opnieuw raak, ditmaal door de lucht als Garriga receiver Keano Bruns vindt voor een touchdown van 30 yards. Arnhem, dat kampt met een afwezigenlijst van zo’n 15 man, oogt onmachtig maar slaat uit het niets terug met een schitterende touchdown van Max Frantzen. Hij steekt het halve veld over om de reception op de pass van QB Jeroen van der Burght naar de endzone te brengen.
Controle
Na rust breidt Groningen de voorsprong uit, maar daar heeft het maar heel even plezier van. De kick-off return van Arnhem die volgt, door Karim Saïd Hoessein, levert meteen een touchdown op. Toch zijn het de Giants die de controle houden dankzij de tweede touchdown van Tim de Haan. Het doekt valt definitief voor de Falcons als Van der Burght de bal op een QB run door de endzone heen fumblet door toedoen van Groningen-verdediger Thijs van Dijk.
Thomas Klink, die dit offseason Hilversum verliet om terug te keren op het oude nest, scoort de laatste touchdown voor de groen-witten met een catch in de endzone. Het slotakkoord in de wedstrijd is dan nog wel voor Arnhem, waar Max Frantzen voor de tweede keer de endzone bereikt.
‘Change of mentality’
Bij Groningen staat Sam Peek als head coach langs de zijlijn. De Amerikaanse Duitser, vorig jaar nog offensive coordinator, heeft van een team dat vorig jaar nog moeite had om mee te komen een team gemaakt dat na twee speelrondes gedeeld bovenaan staat. Maar hoe? ,,Het komt er op neer dat het team er met een andere mentaliteit staat en dat iedereen het spel op dezelfde manier bekijkt. Als het gaat om inzet en toewijding zijn deze spelers second to none. Ze zijn er elke training, ze stoppen er extra tijd in en kijken gametape.”
Peek weet dat de sport in Europa vele malen kleiner is dan in Amerika, maar dat hoeft niet uit te maken, zo vindt hij. ,,Iedereen heeft in z’n hart iets competitiefs. En dat zie je terug aan een structuur die nu in de hele vereniging aanwezig is, van stafleden tot social media en equipment managers.” En ook de toegenomen grootte van de selectie speelt een grote rol. ,,We voelen ons een team van 52 man zoals in de NFL, niemand hoeft meer drie posities te spelen en de spelers kunnen en willen zich specialiseren.”
Of de Giants dit seizoen echt mee kunnen doen om de landstitel is nog moeilijk te zeggen, maar wellicht dat de volgende speelronde een beter beeld geeft. Dan nemen de manschappen van Peek het op tegen regerend kampioen Leiden. ,,Ze zijn kampioen tot ze zijn onttroond, dus we gaan naar Leiden als underdogs. We hebben een hoop te bewijzen, maar we vinden het niet erg om de underdogs te zijn. We vinden het oké als mensen het nog verrassend noemen wanneer we winnen, maar we weten dat we ontzettend veel talent hebben en dat we het Leiden moeilijk kunnen maken.”
Foto: Running back Tim de Haan krijgt de bal en zoekt de buitenkant | credit: Kevin van Wieren