Het was afgelopen zondag een beladen dag in het zonnige Arnhem. Niet omdat er een topper in de Eredivisie van de AFBN zou worden gespeeld, niet omdat deze wedstrijd voor Arnhem de testcase was om te zien of zij een Tulip Bowl-waardig team hebben. Nee, dit ging veel verder dan dat (foto: Maarten van Bergen).
Precies twee jaar geleden, op 1 april 2012, verloor de Nederlandse football community een broeder: offensive lineman Jos Huigsloot. Een zeer gewaardeerd speler, maar vooral mens, die bij zoveel mensen zo een diepe indruk heeft achtergelaten, speelde zijn laatste down. Dit deed hij in het uniform van de Alphen Eagles, waar hij dat seizoen speelde. Jos droomde ervan om Europees Football te spelen en zag, mede door zijn werkomstandigheden, een kans om bij de Eagles te spelen. Een beslissing die voor hem heel moeilijk was, omdat dit een vertrek bij de Arnhem Falcons betekende, het vriendenteam bij uitstek. Jos was zeer verbonden met de Falcons en het was dan ook logisch dat dit voor beide partijen een moeilijk besluit was. Maar voor Jos was het tijdelijk, hij zou ooit weer terugkeren naar de Falcons. Niemand had kunnen raden, dat dit zo snel zou zijn.
Op 7 april kwam Jos “thuis” op het Falcons nest. Nadat hij in het harnas stierf, aan de gevolgen van een hartaanval, was Jos een laatste keer in Arnhem samen met allebei zijn teams. De Eagles en de Falcons. Na een mooie herdenking kreeg Jos zijn zo verdiende ereronde en werd naar zijn laatste thuis gebracht.
Nu, bijna twee jaar later, stonden de Eagles weer tegenover de Falcons. Het was een prachtige football middag, met een paar honderd toeschouwers en een mooi veld.
Het is duidelijk te zien dat de Falcons stappen hebben gemaakt. Het team is sterk gegroeid en heeft een aantal aanwinsten, waaronder de vlugge running back Jermaine Ramsey. Dat bleek ook in de wedstrijd tegen de regerend Tulip Bowl kampioen, Alphen Eagles. Na inside runs van Joost Holtslag en Brandon Stamper, wist Ramsey de zijkant van het veld te bereiken voor grote terreinwinst. De Eagles hadden hier in de eerste helft geen antwoord op. Na adjustments in de tweede helft van DC Erwin Gloudemans, die zichzelf op de middle linebacker positie plaatste en hierdoor erg vaak bij tackles betrokken was, konden zij de run beter stoppen.
En alhoewel de Falcons erg afhankelijk van de running game zijn, konden zij de Eagles toch verrassen met lange ballen door de lucht naar Volkert Deen en zo toch iets van een balanced offense presenteren. Mede hierdoor brak het vierde kwart aan met een 24-21 voorsprong voor de Arnhemmers.
Ondanks dat de Eagles ongeslagen zijn, is duidelijk te zien dat de kampioenschapsvorm er nog niet is. Het team is geslonken in aantal spelers en de offense loopt nog niet hoe het moet. Tom van Duijn is een veelbelovende quarterback, maar moet consistenter worden. Mooie accurate passes worden afgewisseld met mindere passes. Hierdoor was het moeilijk voor de offense om goede drives neer te zetten. Vaak werden incomplete passes en short runs afgewisseld met big plays door de lucht, met receivers Amir Anches en Berend van der Zaag als playmakers.
De Falcons hadden moeite met de passing defense en lieten de big plays toe. De running defense stond, op het vierde kwart na, als een huis.
In het vierde kwart maakte Richard Bouthoorn aan alle onzekerheid een einde. Hij wisselde Tom van Duijn af als quarterback en maakte zijn rentree als spelverdeler voor de Alphenaren. Vlak voor tijd loodste hij de Eagles naar de endzone van de Falcons. Hij vond Berend van der Zaag in de endzone voor de allesbeslissende zespunter: 24-28.
De slotconclusie van zondag? De Falcons zijn een team om rekening mee te houden, zeker als zij de komende weken nog wat stappen kunnen maken. Zij zullen wel aan hun passing offense en defense moeten werken. Hetzelfde geldt eigenlijk voor de Eagles. De ploeg uit Alphen wordt nu gedragen door big plays op offense en een goede pass defense. Als de Eagles op offense drives kunnen afmaken zullen zij moeilijk te verslaan zijn. Tegelijkertijd zullen zij zuinig om moeten gaan met spelers. Het team is klein en zij kunnen zich geen blessures veroorloven.