At the Team Facility gaat deze week langs bij de Detroit Lions, het laatste team zonder zege dit seizoen. Na de verloren wedstrijd tegen de Arizona Cardinals staan ze voorlopig op 0-5. Het is al de achtste keer in hun geschiedenis, het meeste in de NFL, dat ze als laatste team op 0 blijven steken. Een jaar nadat het team het seizoen 11-5 beëindigde en leek vertrokken te zijn voor enkele jaren, zijn ze weer bij af. Head coach Jim Caldwell gaf al toe dat de inzet er niet 100% was afgelopen weekend, moeten de Lions opnieuw vrezen voor een 0-16 seizoen zoals in 2008?
De problemen in Motor City worden, verrassend, vooral bij de offense gelegd. Na het verlies van Ndamukong Suh in het tussenseizoen, leek de verdediging een stap terug te moeten gaan zetten. De door OC Jim Lombardi geleide aanval, zakt echter als een kaartenhuisje in elkaar. De offensive line slaagt er niet in om iemand te blocken, Calvin Johnson lijkt meer en meer op ‘the artist formerly known as Megatron’ en de running game is volledig afwezig. De tactiek en playcalling van Lombardi komt dan ook steeds meer onder vuur te liggen en ook zijn spelers (zie Tate, Golden) lijken zich vragen te stellen.
Een belangrijke factor, misschien wel de belangrijkste, is het falen van quarterback Matthew Stafford. Hij speelt al heel het seizoen belabberd en wordt beschouwd als de slechtste quarterback dit seizoen door Pro Football Focus. De voormalige eerste pick van de 2009 draft, werd na drie interceptions tegen de Cardinals zelfs naar de bank gestuurd ten voordele van Dan Orlovsky. Dezelfde Orlovsky die in 2008 het falen van de Lions in de verf zette door, volledig om onverklaarbare redenen, uit zijn eigen endzone te lopen voor een safety. Een pijnlijke zaak voor Detroit Lions fans.
We gaan deze week langs bij de Lions beat writers om te kijken hoe het verder moet met hun “franchise” quarterback.
Alex Reno van Pride of Detroit geeft aan welke opties Detroit heeft, weliswaar zonder een duidelijke eigen mening te vormen.
Optie één is Stafford tijdens het seizoen releasen of traden, hij beschouwt dit echter als de minst goed optie. Zijn contract zou een enorme klap opleveren aan de salary cap, ook hebben ze momenteel absoluut geen alternatief. Verdergaan met een andere QB op het einde van het seizoen is meteen een stuk haalbaarder, al blijft zijn contract nog steeds een obstakel.
Als derde mogelijkheid kunnen de Lions ook nog twee seizoen blijven aanmodderen, tot zijn contract afloopt begin 2018. Hoewel Reno hier blijkbaar geen graten in ziet, lijkt het mij logischer om niet verder te gaan met een quarterback waar je niet meer in geloofd.
Ten slotte kan Detroit ook verder blijven gaan met Stafford, in de hoop dat hij ooit zijn potentieel waarmaakt. Reno lijkt voorlopig te geloven dat Detroit hier wel eens voor zou kunnen kiezen. Fysieke karakteristieken en potentieel zorgen namelijk elk jaar opnieuw voor een nieuwe kans, vraag maar aan Jay Cutler.
Josh Katzenstein van The Detroit News komt veel duidelijker uit voor zijn mening. “Parting with Stafford would be Lions’ best move.”
Hij maakt de vergelijking met zijn tegenstander van afgelopen weekend, Carson Palmer. De quarterback, en tevens voormalige eerste pick in de draft, forceerde in 2010 een vertrek uit Cincinnati. En kijk waar hij en de Bengals nu staan. Katzenstein ziet het zo ver niet komen in Detroit, al zou een nieuwe start voor beide partijen de beste optie zijn.
Een nieuw seizoen met Stafford under center zou hetzelfde zijn als toegeven dat een Super Bowl winnen geen topprioriteit is. Dit is echter niet alleen zijn fout.
“Ultimately, Stafford is the what-if quarterback of this generation. What if he had a consistent offensive line? What if one of the highly-drafted (Jahvid Best or Mikel Leshoure) or high-priced (Reggie Bush) running backs had sustained success? What if the Lions had given him a reliable No. 2 option for consecutive seasons before Golden Tate?
Much of those issues fall on general manager Martin Mayhew, who has built just two rosters capable of making the playoffs in his seven seasons — and now it’s even clearer that last year’s 11-5 finish was the product of several lucky breaks.”
Dit betekent echter niet dat Stafford de man is om de Lions naar het beloofde land te leiden.
“But, Stafford is the guy with the ball in his hands with a chance to lead the Lions to victory each week, and he simply hasn’t played well enough on a 2015 team that is actually loaded with talented skill-position players.”
Andere Beat Writers, zoals Dave Birkett van Detroit Free Press, lijken niet zo ver te willen gaan in hun veroordeling van de quarterback. Detroitlionspro.com is bijvoorbeeld nog niet klaar om de schuld volledig bij Stafford te leggen.
“First, it’s very clear he has the talent and skills to be a competitive quarterback in this league. But he needs the right coaches and offensive system to be that. And right now, he’s not getting that. If the Lions want to save Stafford’s career, they will need to fire Joe Lombardi and find a guy who can use Staffords skill to their advantage. And if the Lions do that this offseason, and Stafford still struggles as a quarterback next season, it just might be time to move on from Stafford.”
De beat writers lijken het er in ieder geval allemaal roerend over eens: de Lions rekenen voorlopig nog op Stafford om hen uit deze put te leiden, van een permanente plek op de bank is momenteel geen sprake. De vraag is echter of ze in het komende tussenseizoen nog redenen zullen vinden om in hem te blijven geloven, zij lijken daar in ieder geval nu al moeite mee te hebben.