De Bengals zijn hot. De ploeg is een van de nog zes ongeslagen teams in de NFL en de explosieve en veelzijdige aanval lijkt iedere tegenstander tot waanzin te drijven. Bij winst op divisie rivaal Pittsburgh Steelers kan Cincinnati bovendien het eigen record uit 1988 breken. Nog nooit wist een Bengals team een seizoen met zeven overwinningen op rij te beginnen. Andy Dalton en Co lijken vanavond dichterbij dan ooit.
Een hoofdrol daarbij is weggelegd voor de zojuist al genoemde quarterback Dalton. De spelverdeler is bezig aan zijn beste jaar ooit. Met 1761 passing yards, 16 touchdowns en slechts 2 interceptions hoeft The Red Rifle alleen Tom Brady voor zich te dulden.
Terugkijkend naar de ploeg van 1988 is het opvallend dat de cijfers van de quarterback destijds, Boomer Esiason, gemiddeld precies hetzelfde gooit als Dalton vandaag de dag. Boomer was zeventien jaar geleden na week zeven goed voor gemiddeld 9.2 yards per pass. Bij Dalton is dat momenteel 9.1 yards per pass.
In 1988 leidde Boomer zijn Bengals nog naar de Super Bowl. Iets dat Dalton maar al te graag wil evenaren, want tot nu toe wist hij Cincinnati “slechts” vier maal naar de play-offs te leiden. In het post season werd er echter nog nooit gewonnen. Maar nu zijn de Bengals red-hot en Pittsburgh lijkt het volgende slachtoffer van de dadendrang van Cincinnati te worden. Naast de haast onstopbare offense krijgt ook de defense een nieuwe power-boost. Vontaze Burfict, een van NFL’s meest explosieve linebackers, keert terug na een slepende knieblessure die hem bijna een jaar aan de kant hield. Bovendien komen de Bengals uit een bye-week en zijn dus volledig uitgerust en gefocust.
Aan de andere kant ziet het er naar uit dat ook Steelers quarterback Ben Roethlisberger terugkeert van zijn blessure. Of Big Ben staat te trappelen om de Bengals voor zijn kiezen te krijgen, is nog de vraag.
Door: Niels Root