De Carolina Panthers kunnen zichzelf na zondagavond kampioen van de NFC South noemen. De nipte 20-21 zege op de Atlanta Falcons is voor de Panthers voldoende voor de titel en een vrijstelling in de eerste ronde van de playoffs.
De verdediging van de Carolina Panthers had wederom een groot aandeel in de overwinning van de mannen uit Charlotte. Cam Newton komt maar moeizaam op gang en weet in de eerste helft niet zijn niveau te halen. De verdediging van de Atlanta Falcons doet prima werk in het dwarsbomen van Carolina’s QB door hem weinig tijd te geven. In de openingsdrive van de wedstrijd leidt Atlanta’s QB Matt Ryan zijn aanval soepel over het veld. De beloning is er in de vorm van een touchdown pass op Jason Snelling.
Carolina lijkt verre van wakker en staat aan het begin van het tweede kwart ook nog een field goal toe waardoor er een 10-0 stand in het voordeel van de Falcons op het bord staat. Vanaf dit moment ontwaakt de verdediging van de Panthers. Matt Ryan moet zijn aanval starten vanaf de rand van zijn eigen end zone en probeert met een snelle pass de connectie te vinden aan de linker kant. De pass is niet zuiver en Carolina’s Melvin White staat op scherp om de bal te onderscheppen en om te zetten in een touchdown. De rest van de helft domineren de Panthers. Cam Newton leidt zijn aanval iets soepeler als in het eerste kwart. Op slag van rust resulteert dit in een 96 yard drive met uiteindelijk een touchdown pass naar Ted Ginn jr.
In het derde kwart zijn de teams aan elkaar gewaagd. Matt Ryan leidt zijn aanval prima en vuurt een prachtige pass af op WR Roddy White. White, die overigens weer superfit oogt, is te snel voor de verdediging van Carolina en zet de pass van Ryan om in een touchdown. Hiermee staan de Falcons weer op voorsprong. Het antwoord van Carolina komt er wel. Cam Newton krijgt iets meer tijd dan normaal en vindt uiteindelijk met een strakke pass TE Greg Olson in de end zone. De Falcons scoren in het vierde kwart nog wel een field goal maar komen niet verder dan dat. De deur zit op slot bij de verdediging van Carolina. Door een miscommunicatie bij de Falcons, met nog vijf seconden op de klok, is ook de laatste kans op een overwinning verkeken.
De Panthers gaan de playoffs in met een ijzersterke verdediging. Het is aan Cam Newton en zijn aanval om het plaatje compleet te maken. Dan zal Carolina voor iedereen een lastige tegenstander zijn. Een eervolle vermelding gaat uit naar Atlanta Falcons TE Tony Gonzalez. Maar liefst zeventien seizoenen speelde deze atleet in de NFL. Twaalf jaar voor de Kansas City Chiefs en vijf jaar voor de Atlanta Falcons. Thanks Tony!
Foto via si.com