Deze zondag 9 augustus is het weer tijd voor de jaarlijkse Hall of Fame game, onderdeel van het Hall of Fame weekend in Canton, Ohio. Tijdens dit weekend draait het allemaal rond de nieuwe ‘inductees’. Dit jaar worden ex-spelers Junior Seau, Jerome Bettis, Charles Haley, Tim Brown, Will Shields en Mick Tingelhoff aan de beroemde Hall toegevoegd naast andere groten van de sport. Net als ex-GM’s van de Packers Ron Wolf en van de Colts Bill Polian. Voor ex-Steelers running back Bettis en ex-Vikings center Tingelhoff krijgt de Hall of Fame game nog wat extra betekenis mee wanneer de Pittsburgh Steelers het opnemen tegen de Minnesota Vikings om dit feestelijk weekend af te sluiten.
Na een veel te lang offseason voor iedereen hier bij Gridiron, is het eindelijk weer tijd voor wedstrijden. De regular season nadert met rasse schreden, maar ook in de preseason zijn er verhaallijnen om naar uit te kijken. De starters zullen dan wel geen volledige wedstrijd op het terrein staan, er zal stevig gestreden worden voor elk plaatsje op de depth chart. Hier zijn enkele zaken waar wij op gaan letten tijdens deze eerste wedstrijd van het seizoen tussen twee ploegen die een plaats in de play-offs mogen ambiëren.
Bij de Vikings lijkt het onwaarschijnlijk dat Adrian Peterson op het veld zal staan nadat hij ook de voorbije jaren langs de zijlijn toekeek tijdens de preseason. Tweedejaars quarterback Teddy Bridgewater zal dan moeten voortbouwen op zijn elan van vorig jaar zonder zijn All-World running back. Hij eindigde vorig seizoen heel sterk en het is interessant om te zien of hij verder door kan groeien nu ook deep threat Mike Wallace is overgekomen van Miami. Tussen week 13 en 17 kon hij de beste quarterbacks in de league bijhouden volgens Pro Football Focus. Een website die elke wedstrijd en elke play bekijkt en een score toekent aan de prestaties van elke speler. In deze wedstrijden hield hij gelijke tred met Romo met de beste completion percentage in de NFL (72,1%) en was hij tweede na diezelfde Romo met een QB rating van 103. Als Bridgewater dit seizoen de volgende stap kan zetten, zal er rekening gehouden moeten worden met de Vikings.
Een groot probleem bij de Vikings vorig jaar was het niveau van de offensive line en dan vooral left tackle Matt Kalil. De ex-USC Trojan en vierde pick van de 2012 NFL Draft is sinds zijn pro bowl rookie seizoen op de dool en moet zijn niveau opkrikken om Bridgewater meer tijd te bezorgen en Peterson ruimte te geven. Indien hij hier niet in slaagt is de kans groot dat de Vikings naar andere oplossingen gaan zoeken. Ook voor 2013 first round pick Cordarelle Patterson is dit het seizoen van de waarheid. Na een beloftevol rookie seizoen kon hij vorig jaar geen potten breken door voornamelijk gebrekkige route running. Momenteel speelt hij dan ook zelden met de first team offense, het is aan hem om zich weer op te werken tijdens deze preseason.
De Minnesota Vikings waren opvallend afwezig tijdens free agency vorig jaar, een teken van de stappen die vooral de verdediging vorig jaar zette onder eerstejaars head coach Mike Zimmer. De grootste naam die de ploeg kwam versterken is de 36-jarige ex-Bengals cornerback Terrence Newman. Hij zal tijdens deze preseason strijden met hun first round pick uit Michigan State, Trae Waynes. Ook second round rookie en linebacker Eric Kendricks probeert zich in de ploeg te knokken ten koste van Audie Cole. Met de juiste bijdragen van hun rookies is het zeker niet uitgesloten dat de Vikings zich bij de beste verdedigingen in de NFL zetten.
In tegenstelling tot de Vikings kenden de Pittsburgh Steelers grote veranderingen in hun defense. Hun 72-jarige defensive coordinator Dick LeBeau is nu adviseur bij de Tennessee Titans en werd opgevolgd door linebackers coach Keith Butler. Zijn grootste uitdaging voor het komende seizoen is ongetwijfeld om de backend van zijn verdediging functioneel te maken nu safety Troy Polamalu en cornerback Ike Taylor het spelletje vaarwel hebben gezegd. Hoewel beide spelers al langer niet meer hun topniveau haalden, is het een enorme klap voor een verdediging die niet meer dezelfde was als enkele jaren geleden. Nu ook hun second round rookie cornerback Senquez Golson misschien het seizoen mist, was de tijd ideaal om te traden voor Philadelphia Eagles cornerback Brandon Boykin. Deze kleine (1m75) opdonder was de voorbije seizoenen één van de betere nickelbacks in de NFL en de Steelers hopen nu dat hij het ook kan waarmaken als starter op de outside tegen grotere wide receivers. Hoewel de Vikings nog niet meteen zijn grootste test zullen vormen, is het interessant om te zien hoe hij omgaat met de verandering. Hiernaast kijken we ook uit naar de prestaties van first round pick Alvin ‘Bud’ Dupree, de rauwe maar hypergetalenteerde pass rusher mag proberen om levende legende James Harrison of teleurstellende derdejaars prof Jarvis Jones uit de ploeg te spelen.
De aanval van de Pittsburgh Steelers zal onder aanvoering van Ben Roethlisberger ongetwijfeld weer bij de beste van de NFL horen in het komende seizoen. Er zullen ongetwijfeld genoeg punten worden gescoord om de Steelers in elke wedstrijd te houden, ongeacht de prestaties van hun verdediging. Tijdens deze preseason zullen de meeste ogen gericht zijn op Markus Wheaton en Martavis Bryant in hun strijd om de positie van tweede receiver na Antonio Brown. Ongeacht de uitkomst van deze competitie, lijken er grote prestaties in het verschiet te liggen voor de twee jonge spelers. Hiernaast is het ook uitkijken naar running back Deangelo Williams. Na verschillende jaren in het shirt van de Carolina Panthers moet hij nu Le’Veon Bell fris houden en, niet onbelangrijk, hem vervangen tijdens zijn schorsing bij de start van het seizoen. Heeft de 32-jarige running back nog genoeg kracht in de benen om de Patriots onder druk te zetten bij de opening van de regular season?
Let the games begin!
Volg deze Hall of Fame Game live via NFL Gamepass. Bestel je abonnement nu via de button op de site in de rechterbovenhoek en krijg er een gratis NFL-abonnement bij van Gridiron Football Magazine (halfjaar) t.w.v. 14,95.