De Denver Broncos maakten gehakt van de Carolina Panthers drie jaar geleden in hun laatste ontmoeting. Het verhaal van de wedstrijd van toen, is ook zondag tijdens de Super Bowl de sleutel tot succes voor Denver. Destijds kwam Von Miller als nummer 2 overall uit de draft van 2011 beter uit de verf dan Cam Newton als nummer 1 overall uit diezelfde draft.
Van alle tegenstanders in de NFL speelden de Broncos het minst vaak tegen de Panthers. Slechts vier keer ontmoetten de ploegen elkaar eerder. De tussenstand is 3-1 in het voordeel van Denver. Slechts één van de vier ontmoetingen werd beslist met slechts één score verschil. Bij de rest scheelde het altijd minstens twintig punten. Zo ook op 20 november 2012 met een 14-36 eindstand. Ook toen stonden Peyton Manning en Cam Newton tegenover elkaar. Het verhaal van die wedstrijd was vooral dat hoofdcoach John Fox met de overwinning sportieve wraak nam op de ploeg die hem na negen seizoen, waaronder één Super Bowl optreden, buiten knikkerde.
Cam op zijn rug
De Panthers begonnen deze wedstrijd voortvarend door in het eerste kwart de score te openen met een 4 yards touchdown pass van Cam Newton op Greg Olsen. Hierna was het woord echter aan de Broncos die 29 onafgebroken punten scoorden. Onderwijl had Cam Newton het erg zwaar in zijn eigen stadion. Zeven keer werd hij ‘gesackt’, waarvan één keer voor een safety in het vierde kwart. Vooral draft-klasgenoot Von Miller bleek een plaaggeest. De pass rusher noteerde ook een sack, waarna Miller Cam’s voormalige Superman-juichen immiteerde. Onder druk van Von gooide Cam eveneens een onderschepping in het derde kwart die 40 yards werd teruggelopen door Tony Carter voor een touchdown.
Manning evenaart Marino
Naast de defensie deed uiteraard Peyton Manning ook een duid in het zakje. Al gooide hij slechts één touchdown pass deze dag. Het was de gelijkmaker in het eerste kwart over tien yards naar Brandon Stokley. Ondanks dat hij er maar eentje gooide, was dit wel zijn 420ste waarmee hij legende Dan Marino evenaarde en gedeeld nummer 2 werd in de ranglijst aller tijden voor touchdown passes.
Té vroeg juichen
Meest controversieel was echter de tweede touchdown van Denver deze wedstrijd. In het tweede kwart liep Trindon Holliday een punt over 76 yards terug de endzone in. De laatste 25 yards was er niemand in de buurt, wat Holliday inspireerde om ogenschijnlijk één yard te vroeg de bal uit zijn hand te draaien als ‘celebration’. Ook na review werd de score goedgekeurd.
Diep in het vierde kwart bij een stand van 7-29 lukte het Cam Newton echter pas weer te scoren. Hij deed dit andermaal met een touchdown pass op Greg Olsen, voordat Ronnie Hillman met een 5 yards touchdown-run de eindstand bepaalde op 14-36.
Von tegen Cam
Zondag lijkt de wedstrijd uit 2012 het recept te geven om de favoriete Panthers wederom te verslaan. Peyton Manning kan zich namelijk opmaken voor een zware wedstrijd tegen de ijzersterke pass rush van de Panthers. Daarme moet Denver dus ergens aan het verschil maken.De Broncos zullen zwaar op hun defensie leunen en moeten hopen op aanvullende scores van hun special teams. Het lijkt de wedstrijd te worden tussen Von en Cam in plaats van de wedstrijd tussen Peyton en Cam.
Voordeel voor de Broncos is dat ze goede ervaring hebben met een elite-quarterback die zijn carrière kan bekronen in de Super Bowl. Daarnaast weet de ploeg uit Denver, met veel spelers van toen nog onder contract, hoe het is om de wedstrijd der wedstrijden te verliezen. Dat gevoel willen ze niet nog een keer meemaken. Al wilden de Buffalo Bills dat vast ook niet vier keer op rij…