Week 4 is in the books en zo zijn we meteen voor veel teams al bij het kwartpunt van het seizoen aanbeland. De openingswedstrijd tussen de Carolina Panthers en Denver Broncos ligt alweer een maand achter ons, time flies when you’re having fun. Als je fan bent van het juiste team natuurlijk. Tijd voor Gridiron om de verrassingen van het prille seizoen eens onder de loep te nemen. Vandaag de NFC.
The positives
Omdat Football een feest moet blijven beginnen we met de positieve verrassingen. De – St. Louis – Los Angeles Rams bijvoorbeeld. Na een 0-28 pandoering tegen de San Francisco 49’ers – meer over hen later – wisten ze drie wedstrijden op rij te winnen. Waaronder hun openingswedstrijd in LA. Geen haan die kraait naar first overal pick Jared Goff. Al lijkt dat een kwestie van tijd, de ijzersterke verdediging zal het complete non-seizoen van running back Todd Gurley niet kunnen blijven opvangen. Hoewel, een 3-1 record met het laagste aantal offensieve yards per play (4,6), is niet makkelijk te verwezenlijken.
Nog zo’n team dat het moet hebben van zijn verdediging: de Minnesota Vikings. De Vikings werden voor dood achtergelaten na de blessure van quarterback Teddy Bridgewater in training camp. Zonder quarterback zou zelfs running back Adrian Peterson het moeilijk krijgen om de offense draaiende te houden. Een maand later ligt AP echter zelf in de lappenmand tot zeker in december. Geen wanhoop deze keer bij Vikings fans. Nieuwe quarterback Sam Bradford speelt zijn beste football in jaren en laat zijn defense de tegenstander plat knijpen. 4-0 en één van de twee ongeslagen teams in de NFC. Skol.
Dat andere ongeslagen team vertoeft in Philadelphia, toevallig nog de ploeg van Bradford tot eind augustus. Vertrouwen in rookie Carson Wentz leidde Eagles GM Howie Roseman ertoe het bod van de Vikings te accepteren. Geen van beide teams heeft het zich al beklaagd. Wentz werd aangekondigd als een rauw talent dat een jaartje zou moeten rijpen, nadat hij het niet tegen de sterkste tegenstanders moest opnemen bij North Dakota State. Niks van. De voormalige Bison maakte al veel indruk.
Net als die andere rookie in zijn divisie in loondienst bij de Cowboys. Dak Prescott leek een afterthought te worden nadat hij pas in de vierde ronde van de draft werd geselecteerd door Dallas. Blessures bij Tony Romo en back-up Kellen Moore brachten hem echter centraal in de aandacht. Na een ijzersterke preseason trekt de rookie de lijn voorlopig door. De Cowboys zijn 3-1 en nog volop in de running.
The negatives
De start van het seizoen is echter niet voor elk team rozengeur en maneschijn. Preseason darlings Carolina Panthers en Arizona Cardinals zullen een stevig tandje moeten bijsteken als ze elkaar opnieuw willen tegenkomen in de NFC championship game. Beide teams staan voorlopig op 1-3 en maakten nog geen indruk.
De Cardinals openden het seizoen met een nipte nederlaag tegen Garoppolo’s Patriots. Tot daar aan toe. Schabouwelijke vertoningen, vooral aanvallend, tegen de Buffalo Bills en Los Angeles Rams waren echter wat onverwachter. Quarterback Carson Palmer en co. zullen zich moeten herpakken na een trage start. De Rams en Seahawks konden al twee wedstrijden uitlopen in de NFC West.
Van dat andere team in hun divisie, de San Francisco 49’ers, lijken ze minder schrik te moeten hebben. Nochtans begon het seizoen goed voor San Francisco met de hierboven vermelde 28-0 winst. Sindsdien lijken de 49’ers echter het slechtste team in de NFL voor veel analisten. En ondergetekende.
Dat de Panthers hun wedstrijd van de 49’ers wonnen, mag dan ook geen verrassing zijn. Dat ze hun andere drie wedstrijden verloren is dat wel. Zoals in de Super Bowl bleek, is Carolina af te stoppen door top defenses. De Broncos illustreerden dit al in de openingswedstrijd, maar ook tegen de Vikings kwamen de Panthers niet in het stuk voor. Ook in hun vierde wedstrijd gingen ze echter de boot in. De high flying offense van de Atlanta Falcons (lees: Matt Ryan naar Julio Jones) bleek te sterk. De Falcons (3-1) hebben nu al twee wedstrijden voorsprong in het klassement. Hadden ze cornerback Josh Norman toch niet beter onder contract gehouden?