Het jachtseizoen lijkt geopend. Een dag voor de officiële opening van free agency bereikten twee top free agents al een overeenkomst met hun nieuw team. Offensive guard Kelechi Osemele trekt naar Oakland, terwijl defensive end Malick Jackson de Jaguars gaat versterken.
Niet toevallig spelen de Raiders en Jaguars kort op de bal bij twee van de beste vrije spelers. Een heel stuk verwijderd van het salarisplafond (respectievelijk $65 en $80 miljoen), hebben ze de kans om agressief op hun man te jagen. Met succes zo blijkt.
Osemele speelde de voorbije vier jaar voor de Baltimore Ravens, waar hij misschien wel het best guardduo in de NFL vormde met Marshal Yanda. De voormalige second round pick zou $60 miljoen gaan verdienen over vijf jaar. Een bom geld voor een interior lineman. Al heeft de 26-jarige ook zijn waarde als right of left tackle, afwachten dus wat de Raiders met hem van plan zijn. Quarterback Derek Carr zal vannacht in ieder geval goed slapen.
Malick Jackson trekt dan weer de deur achter zich dicht in Denver. De Super Bowlwinnaars hadden niet de ruimte om aan zijn contracteisen tegemoet te komen nadat Von Miller werd aangeduid als franchise speler. Met ook het dreigende vertrek van quarterback Brock Osweiler bleek Jackson te prijzig. In Jacksonville zou Jackson (het leek wel in de sterren geschreven) de vierde best betaalde defensive lineman in de NFL worden over een periode van zes jaar. Hij zal zijn spel nog een niveau omhoog moeten duwen om deze investering te verantwoorden.
De DT/DE speelde, omringd door andere sterren, een sleutelrol in de beste defense van 2015 in Denver. De situatie in Jacksonville zal dan ook wat aanpassing vereisen, niet alleen vanwege de overstap van 3-4 naar een 4-3 defense. De Jaguars bereikten voor het laatst de playoffs in 2007 en hadden het afgelopen jaar vooral problemen in de verdediging. Jacksons kwaliteiten als pass rusher (7 sacks het afgelopen seizoen) zijn dan ook een welkome toevoeging. Het lijkt er echter niet op dat het hierbij zal blijven voor het team van Gus Bradley. Nu ook 2015 first round pick Dante Fowler Jr. terugkeert uit blessure is de tijd gekomen voor de Jaguars om wedstrijden te gaan winnen.
De contracten zullen pas bij de start van free agency ondertekend worden. Beide spelers gaven echter al hun woord aan hun nieuwe teams tijdens de zogeheten ‘legal tampering period’. Op details van de contracten zal het echter tot dan wachten zijn.
Update: Malick Jackson zal ongeveer $90 miljoen over zes jaar gaan verdienen, een gemiddeld van $15 miljoen per seizoen. Hiervan is $42 miljoen ‘guaranteed’.