Begin mei spraken we Thomas Odukoya voor het laatst. De Nederlandse tight end, actief op het hoogste niveau van het Amerikaanse college-football, wist op dat moment nog niet eens of hij nog wedstrijden zou spelen in de NCAA. Inmiddels is er een seizoen gespeeld en is het de hoogste tijd voor een update.
,,In juni werden we terug naar de campus geroepen’’ vertelt de speler van de Eastern Michigan Eagles. ,,Er was een kans dat we weer zouden gaan spelen en dus gingen we weer trainen en work-outs doen’’.
Toch was er nog veel onzeker over hoe het seizoen eruit zou gaan zien, en of het überhaupt gespeeld zou gaan worden. ,,Op een gegeven moment werd wel duidelijk dat we in ieder geval alleen maar wedstrijden zouden gaan spelen binnen onze eigen Mid-American Conference. Later zei de MAC, net als veel andere conferences, ‘het is niet veilig om te spelen, we cancellen het hele seizoen.’’
Maar die teleurstelling werd uiteindelijk toch deels gecompenseerd met een ingekort seizoen. ,,Het was best raar om ineens toch te spelen, dat was wel even schakelen. Maar uiteindelijk hebben we voor m’n gevoel een redelijk seizoen gehad. We verloren de eerste vier wedstrijden wel, maar drie keer gingen we de laatste zes minuten in met een voorsprong. De laatste twee wedstrijden wisten we wel te winnen en er is veel om dit seizoen op door te borduren.’’
Na het seizoen keerde Odukoya voor het eerst in lange tijd terug in Nederland. ,,Eigenlijk zou ik in april terugkomen, maar door coronamaatregelen kon dat toen niet. Nu kon het gelukkig wel, ik wilde graag m’n familie en vrienden weer eens zien.’’
De geboren Almeerder en voormalig Flevo Phantoms-speler vond toen hij in Nederland was in een andere topsportclub een partner om zijn fitheid op peil te houden: Almere City FC. ,,Ik kende de marketingmanager, Perry Hendriks, vanuit zijn werk in de American footballwereld. Mede dankzij hem kon ik van de gym van Almere City Football Academy gebruikmaken. De Academy lag stil, dus het was allemaal heel veilig.’’
,,Trainen was voor mij belangrijk. Als ik drie weken niet had getraind dan was het natuurlijk niet de goede kant opgegaan. Op de dag dat ik naar Nederland vloog werd bekend dat de sportscholen weer dicht gingen, dus ik moest snel handelen. Gelukkig is dat snel goed gekomen.’’
Voorafgaand aan het afgelopen seizoen dacht de tight end dat dit zijn laatste kans was om zich te bewijzen, maar er kwam dispensatie voor de oudste college-spelers. Door de corona-perikelen mogen zij een extra jaar college-football spelen. ,,Ja, het doel blijft dus om hier in Eastern Michigan te strijden en vol te gaan voor een plaats in de NFL in dat extra seizoen dat ik komende herfst krijg.’’
,,Ik heb eraan gedacht om dit seizoen al de draft in te gaan, maar ik vind dat ik nog een stap kan zetten.’’ Het vizier van Thomas Odukoya, Nederlands hoop, is dus gericht op 2022. En als dat niet lukt, dan weet hij nu in ieder geval dat er ergens in Almere altijd een plekje in de gym voor hem vrij is.