Rennen, rennen en nog eens rennen. Het gameplan van New England Patriots hoofdcoach Bill Belichick op de Monday Night wedstrijd tegen Buffalo Bills is eentonig, maar effectief. De Patriots winnen met 10-14 en nemen de ‘number 1’ seed over in de AFC. De Patriots hebben nu zeven wedstrijden op rij gewonnen.
Patriots quarterback Mac Jones gooit het hele duel maar drie passes, het laagste aantal van elk NFL-team in de laatste 47 jaar. De sterke striemende wind in Highmark Stadium maakt het de aanvallende partijen nagenoeg onmogelijk de bal via de lucht te verplaatsen. Het zijn notabene de Bills die we terugvinden in de geschiedenisboeken als we naar een soortgelijke statistiek kijken: Buffalo gooide in de derde competitieronde van 1974 slechts twee keer. Op Monday Night zien we Buffalo het wel tegen wil en dank proberen: Bills quarterback Josh Allen gooit met zijn sterke arm wel 30 keer, maar slechts 15 ballen vinden hun doelwit.
In plaats van verplaatsing door de lucht gebruikt Patriots hoofdcoach Belichick de running game om de bal door de strot van Buffalo te duwen. De ploeg gaat 46 keer over de grond en verzamelt daar 222 yards mee. Op 94% van alle offensive plays wordt de run ingezet, maar liefst 61% van de tijd gebruikt New England een offensive line met zes blockers.
Belichick is na de wedstrijd stoïcijns en noemt de omstandigheden ‘somewhat challenging’. Hij refereert hierbij aan een Patriots wedstrijd uit 2008 tegen Buffalo. “Dertien jaar geleden heb ik al eens in Buffalo gespeeld onder weersomstandigheden die veel en veel erger waren,” roept hij na afloop. Ook toen gebruikte hij overigens de run als wapen. In 2008 won New England met 13-0 en werden er 47 runs en 8 passes genoteerd.
Bij ESPN kan men het geluk niet op met de strategische mastermind Bill Belichick. Voormalig verdediger en analist Ryan Clark vergelijkt de beste man zelfs met God.