Het loopt eigenlijk totaal niet bij de Tampa Bay Buccaneers dit seizoen. Tom Brady en Todd Bowles krijgen de boel niet aan de praat bij de franchise die voor dit seizoen gewoon weer als Super Bowl-outsider gold, maar nu op een 3-4 record staat met een primetime pot tegen de Baltimore Ravens in aantocht. Wat zijn de grootste zorgen voor de Bucs in aanloop naar die strijd van donderdagnacht?
1. Tom Brady
We moeten het hebben over quarterback Tom Brady. De GOAT, TB12, de man met zeven ringen. Noem hem zoals je wil. Misschien wel de beste allertijden, maar ook de besten allertijden komen een keer aan hun sportieve einde. Voor Brady lijkt dat moment nu wel zo’n beetje aangebroken. Vorig jaar droeg hij de Bucs nog naar de NFC Championship Game, nu lijkt de tank wel zo’n beetje leeg.
Misschien zijn het de huwelijksproblemen van TB12 die eraan ten grondslag liggen, maar waarschijnlijk is het gewoon ouderdom. Brady staat zesde op passing yards dit seizoen, en dat klinkt verdienstelijk – maar is eigenlijk te laag. Zeker voor een quarterback die bepaald geen dual threat is. Ter vergelijking, vorig seizoen eindigde de zevenvoudig Super Bowl-winnaar ruim bovenaan, met zo’n 500 yards meer dan de meeste concurrenten. Alleen Justin Herbert kwam bescheiden in de buurt, op zo’n 300 yards
2. Run-game
En het is ook niet zo dat Tom Brady in een moeilijke situatie erg makkelijk kan terugvallen op zijn running backs. Leonard Fournette wordt zóveel betrokken in de passing game – hij heeft dit seizoen meer receptions dan Mike Evans – dat hij aan rennen haast niet toekomt. Aan effectief rennen dan. Qua carries en yards gaat het nog wel, al heeft Fournette slechts de helft van de yardage van seizoensleider Saquon Barkley.
Maar die effectiviteit, daar schort het enorm aan. Slechts 3.5 yards per carry, dat is een yard minder dan vorig jaar voor Fournette en simpelweg te weinig. Zéker als je daarbij optelt dat de halfback pas voor twintig first downs en één touchdown rushte dit seizoen. Maar twee running backs (Najee Harris en Austin Ekeler) die zeven starts hebben noteren slechtere stats in de first down-categorie.
3. Blessures en Julio Jones
En dan zijn de Bucs ook personeel niet op volle sterkte donderdagnacht. Vier starters mist hoofdcoach Todd Bowles tegen de Ravens. Nooit lekker en zeker niet als het toch al niet echt draait. Op de o-line moet Tom Brady het stellen zonder rookie left guard Luke Goedeke. In de passing game ontbreekt tight end Cam Brate en defensief moet de secondary het stellen zonder Carlton Davis en Antoine Winfield Jr. Ook reserves Russell Gage (WR) en Sean Murphy-Bunting zijn out.
Maar het meest slepend is het blessuredossier van Julio Jones. De wide receiver, volgens sommigen een zekere HoF’er, miste al vijf wedstrijden vanwege een knieblessure. Tegen de Ravens is Jones een game-time decision, maar dat is meestal al geen goed teken. Want hoewel de zevenvoudig Pro Bowler wellicht dus gaat spelen, zal dat waarschijnlijk niet de hele wedstrijd zijn. Daarmee begint de zes miljoen dollar per jaar verdienende superster toch wat aan de dure kant te worden…
Foto: Pro Shots / SIPA USA