Meestal een week voor de kerstvakantie komen de kriebels. Door meer vrije tijd kun je meer wedstrijden kijken. Het reguliere seizoen wordt al bijna beslist. En de ontknoping stelt qua spanning never nooit teleur. De play-offs zijn in aantocht.
Door: Jeroen van den Berk
Met afstand één van de langst lopende running gags in mijn American football-kring is de Jim Mora Play-off Meme. Onverslijtbaar. In november 2001 gaf Mora als hoofdcoach van de Indianapolis Colts op een persconferentie met het beroemde antwoord op de vraag wat de kansen zijn van zijn team, op dat moment 4-6, om de play-offs te halen.
Grote ogen, wegdraaidend hoofd, vertrokken gezicht:
Playoffs!? PLAYOFFS!!??
Zelfs de vragensteller – Tim Bragg, destijds van het lokale Channel 6 WRTV, tegenwoordig leraar en coach van een honkbalteam op een school in Indianapolis – wordt er al twintig jaar aan herinnerd. Mensen roepen al jaren het woord ‘PLAYOFFS’ naar zijn hoofd als ze hem zien. Braggs had becijferd dat 10-6 genoeg moest zijn. Het antwoord van Jim Mora blijft elke keer grappig. En er is altijd wel iemand die quasi-verbaasd PLAYOFFS!? roept via whats app, als de ontknoping van de laatste weken aan de gang is.
Neem de Lions. Over een week is het Kerstmis en de Detroit Lions (6-7) zijn nog in de race voor een plek in de play-offs. De woorden ‘Kerstmis’, ‘Lions’ en ‘play-offs’ in dezelfde zin – die hadden niet veel mensen niet aankomen afgelopen zomer. Vooral met dank ook aan de vrije val van de Giants en de Seahawks, maar kom op: de Lions, relevant en PLAYOFFS!?
Bovenin staan er een paar namen vast. Zoals altijd. In de AFC zijn dat Buffalo and Kansas City. Baltimore staat er prima voor, maar de quaterback-situatie is zorgwekkend door blessures dus nog even aan te kijken. Tennessee, Cincinnati en Miami vullen de rij aan, met zowaar – knap – New England ook aan de goede kant van de streep. De teams die nu buiten de boot vallen zie ik ook niet snel alsnog wel de play-offs halen. Saaie divisie in dat opzicht.
Dan de NFC. Eigenlijk vele malen leuker, met wel tien teams die aanspraak maken op een plek. Philadelphia staat fier bovenaan. Maar dan: Tampa Bay als divisie-leider met een losing record (6-7). En alle andere drie NFC East teams naast Philadelpha – gewoon de hele divisie – staan virtueel ook in de play-offs, met allemaal een winning record. En in the hunt: Seattle, Detroit, Carolina; om je vingers bij af te likken tot aan begin januari.
Hierin ligt ook de kracht van de NFL besloten. Kijk ze daar staan, de kampioen. De LA Rams staan met een 4-9 record nog net niet met een ‘e’ van eliminated achter hun naam, maar het scheelt weinig. Van kampioen tot onderste regionen, alleen in de Amerikaanse sporten is het mogelijk. De (letterlijke) competitie maakt de league tot meest aantrekkelijke ter wereld.
Overigens werd Jim Mora aan het einde van het 2001-seizoen vervangen door Tony Dungy. In de draft werd Dwight Freeney opgepikt. Negen seizoenen na elkaar haalde Indianapolis de play-offs, inclusief een Superbowl-overwinning.
Mora zou nooit meer in de NFL coachen na dat jaar. In 24 seizoenen als coach, waarvan 15 als hoofdcoach, won hij nooit één playoff-wedstrijd.
Nog één keer dan. Hoge stem, afschuw in het gezicht: PLAYOFFS!!??
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018), onder meer op de kampioensteams van de Maastricht Wildcats in 2007 en 2011. Hij kijkt de NFL intensief sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met verhalen over Thanksgiving en een portret van wijlen John Madden. Een abonnement op het magazine bestel je hier.