Sinds jaar en dag is Madden de standaard voor American Football-games. De ambitie van ieder jaar de beste game ooit neerzetten, is al jaren niet meer ingelost. Nieuwe games waren niet meer dan een herhaling van zetten met een beetje beter graphics en andere insteken op bestaande game modes. Madden NFL 23 weet echter op bijna alle fronten te verrassen.
Dit jaar stierf de naamgever van de serie John Madden en uitgever/ontwikkelaar Electronic Arts heeft er alles aan gedaan om van het nieuwste deel een passend eerbetoon te maken. Zo staat coach Madden voor de eerste keer sinds 22 jaar weer eens zelf op de cover. Natuurlijk is dit een commerciële beslissing die inspeelt op de nostalgische gevoelens van de fans. Tegelijkertijd voelt het op alle fronten als passend, een welverdiend eerbetoon aan de man die het echte en digitale spel zoveel heeft gegeven. Maar dat is niet het enige. Madden NFL 2023 opent namelijk met de NFL Legacy Game. Een wedstrijd waar klassieke spelers het tegen elkaar opnemen. Beide teams worden geocached door een versie van John Madden. De ontwikkelaar heeft hier een kunststukje van gemaakt waar iedere (oudere) American Football-fan een brok van in de keel krijgt. Zo werd er een digitale versie van Oakland Coliseum uit de jaren 70 gebouwd waar de grootste sterren van weleer en een ‘nieuweling’ het veld oplopen. Zo kan je in de cleats van onder andere Brett Favre, Joe Montana, Lawrence Taylor en…. Tom Brady stappen. Wat volgt is een spelervaring die de lat voor wat komt ongelofelijk hoog legt. Vreemd genoeg is de start van de game de enige plek waar je de indrukwekkende Legacy Game kan spelen.
Interessante leercurve
Een belangrijke verandering in dit Madden-deel is de vernieuwde bediening, of zoals EA het noemt: FieldSense. Deze manier moet de speler meer controle geven over passen en vangen. Na oefening voelt dat vooral spectaculair als je een bal in coverage wilt gooien of vangen. Deze vernieuwing zorgt echter ook voor een splitsing in de game-community. De een loopt er mee weg, terwijl andere spelers snel weer terug schakelden naar de klassieke bediening. Ik behoor tot de laatstgenoemde groep. Waarom zou je een nieuwe manier aanleren als de oude al jaren in je vingers zit? Welke bediening je ook kiest, bij de eerste wedstrijd merk je de allergrootste verandering in Madden 23. De AI van de tegenstander heeft een flinke upgrade gehad. Hierdoor zijn de computergestuurde spelers slimmer dan ooit. Dat resulteert in eem minder voorspelbaar verloop van de game, een soepelere speelmanier, heel veel sacks (voor de tegenpartij) en iedere keer weer een uitdagende wedstrijd. Sterker, er is sinds lange tijd ook voor de ervaren speler een interessante leercurve.
Ultimate Team
Zoals verwacht en gewend zijn de spelmogelijkheden in Madden NFL 23 talrijk. Ook hier heeft de ontwikkelaar geleerd van het commentaar van vorige versies. Zo voelt de Face of the Franchise eindelijk weer zoals voorheen. Minder opsmuk en de terug naar de basis: het wekelijkse schema kiezen, wedstrijden spelen en je karakter upgraden. Niet heel bijzonder of vernieuwend, maar gewoon een fijne toevoeging zonder dat je door die ellenlange filmpjes met slecht acteerwerk moet worstelen. Mijn persoonlijke favoriet binnen de Madden-franchise is altijd Ultimate Team geweest. Het verzamelen van digitale kaartjes en hiermee je beste team opbouwen is nog steeds een verslavende bezigheid. Spelers kunnen verschillende opdrachten, situaties en wedstrijden naspelen om munten te verdienen om kaartjes te kopen of te ruilen. Ultimate Team kwam de afgelopen jaren flink onder vuur door de controverse rondom het kopen (microtransactions) van zogeheten ‘blind lootboxes’. Spelers moesten bij o.a. FIFA flink de portemonnee trekken om pakjes kaarten te kopen zonder vooraf de waarde van te weten. Ook in Madden NFL 23 ligt de nadruk op het kopen van de dure pakjes. Natuurlijk kan je ‘grinden’ om het ultieme team te krijgen, maar dat duurt veel langer dan vroeger. De beloningen die je ontvangt bij het vervullen van speelopdrachten zijn namelijk beduidend minder dan vroeger. Het voelt als een hand die je duwt richting de landingspagina waar je de digitale lootboxes moet kopen. Professionele spelers uit de Madden influencers community waren ook niet echt blij met de dure en onzekere aankopen. Een halve maand na de release was de hashtag packstrike op Twitter trending. De kans om een hoge kaart te krijgen bij premium aankopen zou veel te laag zijn. Inmiddels heeft EA al meerdere updates uitgerold om verschillende problemen en bugs (die er natuurlijk ook zijn) op te lossen. De muntjesbeloningen voor Ultimate Team blijven echter hetzelfde.
Blauwdruk voor de toekomst
Is Madden NFL 23 ondanks dat de moeite waard? Het antwoord op deze vraag is een dubbel en dwars ja. De combinatie van graphics en presentatie zorgt voor een beleving die niet onder doet voor een televisie-uitzending. Daarnaast voelt het commentaar van Charles Davis en Brandon Gaudin (ze doen dit al sinds Madden 17) realistisch genoeg en wordt er tijdig gereageerd op wat er op het veld gebeurt. Vergeleken met de vorige twee Madden-games is het nieuwe deel op bijna alle vlakken een verbetering. Madden NFL 23 kan echter het beste gezien worden als blauwdruk voor de toekomst. Een goed uitziende werktekening waar de komende jaren op verder gebouwd kan worden.
Conclusie:
De tijd dat Madden met kop en schouders boven alle andere sportgames uitstak is lang voorbij. Met het nieuwe deel laat de serie echter zien dat het er alles aan doet om weer een contender te worden. Laten we hopen dat de ontwikkelaars na de vele positieve reviews over dit deel niet te veel achterover leunen en zich blijven inzetten op innovatie. Deze franchise en zijn fans verdienen de beste American Football-game ooit. En eerlijk is eerlijk, dat is dit deel (nog) niet.