Football en professioneel worstelen. Door de jaren heen waren er veel cross-overs.. Afgelopen zaterdag maakte 49er George Kittle zijn droom waar en betrad de ring tijdens de supershow Wrestlemania.
Los Angeles stond afgelopen week in het teken van worstelen. Je weet wel; het spectaculaire circus van de mannen en vrouwen uit de WWE. De organisatie streek neer in de city of angels om daar de jaarlijkse super show Wrestlemania te presenteren. Een show waar ook twee football sterren in de Spotlight stonden.
Football heeft altijd een warme band gehad met de vreemde wereld van professioneel worstelen. En dat heb ik het niet over de XFL-flops van WWE-baas Vince McMahon (check de nieuwe editie van Gridiron voor een uitgebreide feature over de nieuwe league). Nope, we praten hier over vergaande samenwerkingen. Een van de eerste was al tijdens Wrestlemania 2 (1986). In een 20-man Battle Royal namen WWF- worstelaars het op tegen NFL-spelers. De laatstgenoemde groep bestond uit klinkende namen als William ‘the Refrigerator’ Perry (Chicago Bears), Jimbo Covert (Chicago Bears), Bill Fralic (Detroit Lions), Russ Francis (San Francisco 49ers), Ernie Holmes (Pittsburg Steelers) en Harvey Martin (Dallas Cowboys). Eerstgenoemde kreeg in 2006 zelfs een plek in de WWE Hall of Fame. Sindsdien zijn er verschillende banden tussen de NFL en WWE. Niet zo vreemd, want veel footballspelers zijn fan van worstelen. Bij verschillende televisie-uitzendingen komen zij vaak prominent in beeld. Daarnaast werden typische worstel dingen zoals Woohoo van Ric Flair gebruikt door teams (Indiana Colts) en gebruikte Travis Kelce (Kansas City Chiefs) de special moves van worstelaars The Rock (People’s Elbow) en Stone Cold Steve Austin (Stone Cold Stunner) tijdens touchdown celebrations.
Hoe innig de relatie is blijkt uit het feit dat ieder jaar de winnaars van de Super Bowl een WWE Kampioenschap riem ontvangen. Die ook weer prominent voorbij komt tijdens het overwinningsritje door de stad van de kampioenen. Slimme marketing is het in ieder geval.
De grootste crossover tussen wrestling en football kwam tijdens Wrestlemania 11 (1995). In de hoofd wedstrijd (main event) nam de voormalige NFL linebacker Lawrence Taylor (New York Giants) het op tegen worstelaar Bam Bam Bigelow. De aanloop naar en de uiteindelijke match werd door zo goed als iedere belangrijke Amerikaanse nieuws outlet opgepakt. De reden? Iedereen weet dat professional wrestling het beste te vergelijken is met de combinatie van choreografie en rake stoten. De afkeer van Bigelow naar Taylor was echter zo realistisch dat de lijn tussen afgesproken en realisme verdween.
Niet alle samenwerkingen bleken succesvol. Zo begon de worstelcarrière van zelfbenoemd levenslange worstelfan Rob Gronkowski veel belovend maar eindigde in iets wat het beste te omschrijven is als een natte scheet.
Tijdens Wrestlemania 33 (2017) sprong Gronk de ring in tijdens de André the Giant Memorial Battle Royal. Hij hielp zijn worstelmaatje en voormalig NFL-collega Dean ‘Mojo Rawley’ Muhtadi (Green Bay Packers) aan de overwinning. In 2020 keerde Gronkowski terug in de ring als gastheer van Wrestlemania 36. In de tweede dag van het event won Gronk zelfs de WWE 24/7 Championship. Hoewel hij een WWE-contract had bleef het football toch lonken en later dit jaar gingen de twee uit elkaar. Gronkowski kreeg het daarnaast niet voor elkaar om de harten van worstelfans te winnen. Wat daarbij niet hielp was een filmpje waarin de toen 74-jarige WWE-baas Mcmahon Kronk moest voordoen hoe je van een verhoging van een metertje of drie, moest afvallen (in een kussen). Gelukkig kan dat ook anders en dat bewees George Kittle afgelopen weekend.
De tight end van de San Francisco 49ers kreeg het afgelopen weekend tijdens Wrestlemania 39, het aan de stok met worstelaar The Mizz. Dit gebeurde tijdens een impromptu match tussen Mizz en de voormalige kicker van Indiana Colts, analist, podcaster en parttime worstelcommentator Pat McAfee. Na een woordenwisseling en een duw sprong Kittle over de barricade en voerde een bijna perfecte clothesline uit, waardoor MacAfee de wedstrijd kon winnen. Het bijzondere was dat zowel de opkomst van MacAfee als de worstel move van Kittle SoFi Stadium op zijn grondvesten deed trillen. Op de tribune werd Kittle’s naam gescandeerd en de volgende morgen was dit treffen een van de grote sport items bij de Amerikaanse ochtendprogramma’s. En Kittle zelf? Hij twitterde ‘Still Dreaming’ na de match.
In Nederland is de populariteit van wrestling in de meeste gevallen moeilijk te begrijpen. Maar voor celebrities en NFL-sterren blijven worstelfederaties als WWE en in mindere mate AEW, de place to be. Niet alleen om publiciteit te behalen maar ook om hun dromen uit te laten komen.
Jeroen van Trierum is pop culture journalist en sinds het maken van meerdere verhalen over de Amsterdam Admirals American Football-fan. Op zondagavond is hij niet te storen en na Tennessee Titans, New Engeland Patriots juicht hij sinds drie jaar LA Rams-fan. Niet zo vreemd want na Amsterdam is Los Angeles ‘zijn’ stad. Voor Gridiron schrijft hij iedere week een column over de wondere wereld van de National Football League.