Het is ieder jaar een terugkerend evenement: wie staat er op de cover van de nieuwste editie van de videogame Madden NFL? Dit jaar gaat die eer naar de quarterback van de Buffalo Bills Josh Allen. Zoals ieder jaar zorgt dit voor jaloerse ogen en vileine reacties. Je zou bijna denken dat niemand van de Madden-curse heeft gehoord.
Door: Jeroen van Trierum
Op de nieuwe editie van Madden prijkt Josh Allen die (waarschijnlijk) een overwinning viert met zijn fans, de Bill’s Maffia. Een mooie, net iets andere foto dan je normaal bij de Madden-games tegenkomt. Al ziet deze er wel erg gestileerd uit. Ik was niet de enige die dat opviel en online doken berichten op dat uitgever EA voor de cover een passend publiek zou hebben uitgezocht en niet gekeken zou hebben of het hier echt om Bill-fans zou gaan. Onzin, reageerde Allen. Dit waren bezoekers van een LA bar waar het team uit Buffalo de favoriet is. Nog leuker, aldus de QB, die gasten wisten niet dat het om een cover shoot zou gaan. Alles voor de fans zullen we maar zeggen.
Julian Edelman, je weet wel, een van de heilige drie eenheid in de succesjaren van aartsrivaal New Engeland Patriots, tweette een aantal flauwe en tegelijkertijd grappige fake covers van de game, waar fans en niet de speler centraal stonden. Het eerste schot was gelost. Jalen Ramsey vertelde daarna dat ‘de beste verdediger ooit’ Aaron Donald een veel betere kandidaat zou zijn geweest. En zo ging het nog wel even door. Terwijl ik de comments las moest ik denken aan de Madden curse. Jaren geleden, toen we nog allemaal met de PlayStation 2 speelden, vertelde een Amerikaanse journalist mij over de vloek van Madden. Diegene die de cover siert van het nieuwste deel is de lul. Nog steeds is dit een van de interessantste ‘urban legends’ uit de game-industrie. Waarom? Als je naar de resultaten en blessures van de coveratleten kijkt, zou je namelijk bijna in de Madden Curse geloven.
CBS Sports zette alle coversterren sinds 2000 achter elkaar en de conclusie was dat 60 procent (14,5) van de 24 coveratleten flink wat pech hadden of zelfs een zware blessure opliepen in het seizoen dat zij op voorkant van de Madden-game stonden. Een kleine bloemlezing uit het onderzoek. In 2002 schitterde Duante Culpepper, QB van Minnesota Vikings op de cover. Hij sloot het 2000-seizoen af met 33 touchdowns. In zijn coverjaar ging het beduidend minder. Door blessures kon hij zes wedstrijden niet spelen en hij eindige met 14 td’s en verloor 16 fumbles. In 2004 stond de toenmalige NFL golden boy, Michael Vick op de cover en dat bracht hem veel ellende. Hij brak in de week van de gamerelease zijn kuitbeen, en speelde maar vijf wedstrijden. Daarna ging het verder bergafwaarts met hem. Vooral omdat hij het een goed idee vond om illegale hondengevechten te organiseren wat hem een schorsing kostte en een gevangenisstraf. Minder extreem, maar wel erg sneu is het verhaal van Cleveland Brown’s running back Peyton Hills, die in 2012 op de Madden-voorkant stond. In 2010 sloot hij het seizoen af met 1000 yards. De cover zorgde echter niet voor vleugels. Hills miste zes games door een blessure en was goed voor gemiddeld 3,6 yard per carry. Resultaten waardoor hij zijn vaste plaats bij de Browns in moest ruilen voor een zogeheten ‘journeyman back up’. Nog meer voorbeelden van de Madden-vloek? Okay, nog eentje dan. Twee jaar na Hill’s voorkant stond Vikings running back Adrian Peterson onder het logo van Madden. Hiervoor wist hij voor de zesde keer een 1000 yard seizoen af te sluiten. In zijn coverjaar miste Peterson echter op een game na alle wedstrijden, na veroordeeld te zijn voor kindermishandeling.
Je zou kunnen denken, waarom wil je het lot tarten en toch op de Madden-cover staan? Ten eerste omdat dit natuurlijk in alle werkelijkheid een aaneenschakeling van toevalligheden en bijgeloof is. Toch? Aan de andere kant is er al een tijd geen sprake meer van de Madden curse. In 2020 stond Patrick Mahones (Chiefs) op de cover, gevolgd door Lamar Jackson (Ravens) en het duo Mahomes en Tom Brady (Chiefs & Buccaneers). Allemaal keken ze terug op succesvolle resultaten en een uitstekend seizoen. Iets dat Josh Allen natuurlijk ook is gegund.
Ondanks dat ik (bijna) niet bijgelovig ben, komt de vloek van Madden iedere keer voorbij als de nieuwe cover wordt gepresenteerd. En ik ben niet alleen. De Madden curse zorgt ieder jaar voor extra headlines over het nieuwste deel. En EA zou EA niet zijn als ze de vloek pr-matig in het nieuws hielden. Zo was er ooit een bericht waarin de gamemaker publiekelijk het bestaan van de vloek ontkende. Ook waren er ooit plannen om een komedie te maken over de Madden curse. Ik ben het meest nieuwsgierig hoe NFL-spelers naar de vloek kijken. In het openbaar en op sociale media lacherig, maar hoe zit dat in de kleedkamers? Dit zijn namelijk veel van dezelfde mannen die in het playoff-seizoen zichzelf niet scheren. Bijgelovig much?
Jeroen van Trierum is pop culture journalist en sinds het maken van meerdere verhalen over de Amsterdam Admirals American Football-fan. Op zondagavond is hij niet te storen en na Tennessee Titans, New Engeland Patriots juicht hij sinds drie jaar LA Rams-fan. Niet zo vreemd want na Amsterdam is Los Angeles ‘zijn’ stad. Voor Gridiron schrijft hij iedere week een column over de wondere wereld van de National Football League.