Het NFL-seizoen is nog niet eens twee weken oud, maar voor een aantal teams kan het theoretisch alweer bijna voorbij zijn. Sinds 1990 heeft gemiddeld maar 1 op de 10 teams alsnog de play-offs weten te halen, na een 0-2 start in de eerste twee wedstrijden.
Door: Jeroen van den Berk
Ik moest het even twee keer lezen: het is de Cleveland Browns al dertig jaar niet meer gelukt om een NFL-seizoen te beginnen met twee overwinningen in de eerste twee wedstrijden. Dertig jaar! Bill Clinton was net benoemd tot president, de Buffalo Bills verloren hun vierde Superbowl op rij en de kaskraker Jurassic Park was net verschenen in de bioscoop.
In 1993 was het dus voor het laatst dat de Browns half september een 2-0 record in handen hadden. Langer dan ieder ander team in de NFL. Dit weekend gaat Cleveland op bezoek bij divisiegenoot Pittsburgh Steelers – waar de ploeg ook al 19 seizoenen onafgebroken niet heeft weten te winnen, al zegt dat natuurlijk lang niet alles met de huidige Steelers.
Wat betreft die statistiek sinds 1990: van de 270 clubs die 0-2 begonnen, haalden er maar 31 de playoffs. Dat is nog géén twaalf procent. Als je nog iets meer inzoomt: tussen 2007 en 2021 hebben maar 12 van de 125 teams die 0-2 begonnen, alsnog de play-offs bereikt.
Na afgelopen donderdag staan de Minnesota Vikings ook op een 0-2 record. Theoretisch dus een kans van ongeveer één op tien dat Kirk Cousins, Justin Jefferson, TJ Hockenson en Christian Darrisaw in januari alsnog tot de beste zeven teams van de NFC horen.
De cijfers liegen niet. Maar het idee dat je het seizoen bijna niet meer kunt rechttrekken na een 0-2 start, voelt wel een beetje bizar. Vorig jaar nog begonnen de Cincinnati Bengals ook 0-2, om pas in de AFC Championship game met 23-20 te verliezen van de Chiefs om daarmee nipt de Superbowl te missen. En er zijn drie nog grotere uitzonderingen: in 1993 (Cowboys), 2001 (Patriots) en 2007 (Giants) werd de Superbowl gewonnen door teams die 0-2 waren gestart. En dat was nog in de tijd met één wedstrijd en één play-off plek minder.
De Vikings waren afgelopen donderdag vooral slordig tegen de Philadelphia Eagles, die met 34-28 wonnen. Vier dure fumbles, waaronder eentje in de endzone. Vijf dagen eerder werd met 20-17 verloren van de Tampa Bay Buccaneers, een nog veel kleinere marge dus.
Net als de Vikings, zijn er nog zes andere teams die afgelopen jaar nog wel in de play-offs stonden, die hun eerste wedstrijd verloren: Chiefs, Bengals, Bills, Chargers, Giants en Seahawks. Op basis van de historie zou dat betekenen dat er in januari 2024 veel nieuwe teams in de play-offs zullen komen ten opzichte van een jaar eerder; wat ook weer de kracht van de competitie en daarmee de aantrekkelijkheid van de NFL is.
Of het seizoen van de Vikings nu al toast is, kan ik niet te zeggen. Wel is het een prikkelende gedachte dat Kirk Cousins zomaar eens het antwoord kan zijn voor de problemen die de Jets hebben, na het wegvallen van Aaron Rodgers. Cousins zit in zijn laatste contractjaar, de Vikings willen het team verbouwen, en nu is er nog waarde te krijgen voor Cousins.
We zullen zien of het bij een mediagerucht blijft. Wie ‘Quarterback’ heeft gezien op Netflix weet dat Cousins zorgvuldig plant, qua profiel absoluut niet past in het schreeuwerige New York, en nogmaals: is 0-2 inderdaad ‘weg ermee’?
Schrijf maar op: Vikings, januari 2024, NFC wildcard playoffs.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.