Een nieuwe week, een nieuwe blessure die het seizoen van een topspeler voortijdig beëindigt. Afgelopen week waren het er zelfs twee. Het doet iedereen weer beseffen dat iedere play in de NFL je laatste kan zijn.
Door: Jeroen van den Berk
Blessures zijn onvermijdelijk, op alle niveaus. Ook dit vroege seizoen is het slagveld al aardig uitgedund. Niet actief in week 3: Joe Burrow, Bryce Young, Anthony Richardson, Jamaal Williams, Jaylen Waddle, Odell Beckham, om er een handvol te noemen. De handel in tijdelijke vervangers en snelle oplossingen is op dreef.
Safety C.J. Gardner-Johnson (op een eenjarig contract bij de Lions) scheurde een borstspier op de eerste drive tegen de Seahawks. Hij kwam twee plays later terug, verbeet de pijn en speelde de hele wedstrijd uit met één arm. Later bleek ook nog dat hij twee dagen eerder, op vrijdag voor de wedstrijd, op tragische wijze zijn beste vriend heeft verloren.
Over die blessure, zijn verdriet en vooral zijn vastberadenheid en veerkracht (“I’ve got kids to feed, bro”), vertelt hij op Instagram.
Waar Gardner-Johnson dit seizoen of mogelijk zelfs nog in 2023 terugkeert op het veld, geldt dat niet voor Trevon Diggs van de Dallas Cowboys. Door een zware knieblessure op nota bene een training, is zijn seizoen voorbij. De inkt van zijn nieuwe contract voor bijna 100 miljoen dollar (ruim 40 miljoen gegarandeerd) was niet eens zo lang droog.
Maar dan Nick Chubb, op maandag. Zware knieblessure. Out for the season. Dezelfde knie waaraan hij acht jaar geleden, op de universiteit, bijna alles afscheurde. ESPN koos er deze week verstandig voor om de herhaling van het akelige moment achterwege te laten. Chubb moet nu een maand of acht keihard knokken om terug te komen. Het ‘goede’ nieuws was dat zijn blessure niet einde verhaal betekent.
Maar hij wordt 28 jaar, en heeft in tegenstelling tot Diggs – buiten zijn salaris van dit jaar – geen ‘guaranteed money’. Hij heeft zijn status als elite-speler (4x in de Pro Bowl) nog niet verzilverd, en dat gaat nog lastig worden.
Running backs willen al langer betere contracten, omdat zij de meeste klappen krijgen. Ze moeten méér doen voor minder geld. Maar veel teams vinden het risico te groot en beschouwen de positie als vervangbaar. De blessure van Chubb laat precies zien waarom de spelers meer geld willen – maar ook waarom de NFL hen dat niet geeft.
Het lijstje van running backs dit seizoen tot nu in de lappenmand is aardig lang. JK Dobbins, Saquan Barkley, David Montgomery, Chase Edmonds, Jamaal Williams, Austin Ekeler, Nick Chubb, allemaal in meer of mindere mate geblesseerd.
Kom even niet aan met het feit dat niemand hen dwingt om te spelen, dat ze miljoenen verdienen, dat de league er alles aan doet om blessure in te perken of ‘dat het altijd zo geweest is’.
Het hoort erbij, absoluut. En wij, de fans, zijn verzot op het harde karakter van de sport. We willen hits en tackles. Net zoals dat ijshockey, boksen, UFC, MMA populair zijn vanwege het fysieke aspect.
Mijn punt is alleen maar: kijk eens naar CJ Gardner-Johnson. Een jonge vent van 25 jaar, een vader, spelend voor zijn derde team – een gemiddelde NFL-loopbaan duurt 3,3 jaar – en hij weet als geen ander dat elke play in de NFL de laatste kan zijn.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.