Van de 32 teams in de NFL hebben er 22 sinds dit seizoen een speler met nummer 0, dat na vijftig jaar weer is toegestaan. Modern en cool – of een trend die voor sommigen al veel te ver is doorgeschoten? En hoe zit het met de psychologie achter ‘hoe lager, hoe sneller’?
Door: Jeroen van den Berk
Voor het eerst in vijftig jaar mogen spelers in de NFL dit seizoen nummer 0 dragen, met uitzondering van offensive en defensive linemen. Het voorstel werd ingediend door de Philadelphia Eagles en goedgekeurd in maart.
De reden waarom nummer nul een halve eeuw niet mocht, is simpel: het was geen geldig nummer in het standaardsysteem waarbij postities zijn gekoppeld aan nummers. Quarterbacks dragen 1 tot en met 19, receivers en tight ends een 80-nummer, enzovoorts. Nul deed niet mee, ondanks dat het historisch gezien door best wat spelers werd gedragen.
Sinds 2021 gaat de NFL al veel losser om met de regels en zijn de keuzes per positie veel ruimer. Vooral de single-digit nummers zijn extreem populair op posities waar dat eerder niet mogelijk was. De verschuiving van twee jaar geleden was de grootste tot nu toe: single digit is modern, cool, vooral voor de sterspelers en jongens die het nummer in college ook droegen. En nu is er dus ook ‘Agent Zero’.
Overigens wist ik niet dat er tussen 1973 en 2020 toch liefst vijf keer een kleine verruiming van de regels is geweest. De bekendste twee zijn dat receivers sinds 2004 een nummer mogen dragen tussen 10-19, en defensive linemen sinds 2010 ook een vijftig-nummer kunnen kiezen. Dat kwam door veranderde speelsystemen – linebackers die ook defensive end staan en andersom – en het feit dat sommige nummers met pensioen zijn gegaan.
Nummer 0 mag echter pas sinds dit seizoen. Van de 32 teams, hebben 22 een speler met nummer 0. Dat is iets meer dan in 1973, toen er ongeveer 19 spelers het nummer 0 of 00 droegen. De bekendste is waarschijnlijk Hall of Fame-center Jim Otto, die er een knipoog in zag naar zijn achternaam en daarom een dubbele nul droeg.
ESPN maakte een rondje langs alle spelers die het dit jaar kozen. Eén van de meest gehoorde antwoorden, is dat het iets speciaals is. Iets nieuws, swag, en “best wel cool”, zeiden onder meer D’Andre Swift van de Eagles en Braxton Berrios van de Dolphins. Anderen leggen de link met de NBA, waar het nummer al door zo’n 150 spelers is gedragen, inclusief Hall of Famer Robert Parish.
Weer anderen zien er betekenis is: voor Calvin Ridley (Jaguars) is het geen nul, maar een hoofdletter O, die staat voor zijn tweede naam ‘Orin’. Ridley was overigens de eerste die het
nummer openlijk aankondigde. Jonathan Cooper van de Broncos droeg het nummer in college bij de Ohio State Buckeyes, waar het is voorbehouden aan spelers die een voorbeeld zijn voor de rest qua gedrag en mentaliteit.
Bryon Young van de Rams haalt er kracht uit, omdat er eerder in zijn loopbaan bijna nul procent kans was dat hij het ging halen als prof. Hij werkte in een supermarkt en besloot er nog één keer voor te gaan op een junior college. Marvin Jones keerde terug naar de Lions en liet zijn kinderen kiezen uit de beschikbare nummers. Die riepen ‘0’ in koor. De lijst is langer en langer, met vooral “een nieuw begin” en “frisse start in een nieuwe omgeving” als reden.
Even terug naar 2021, naar het openstellen van de lagere nummers. Uit onderzoek van universiteit UCLA blijkt dat deze worden geassocieerd met het beeld dat het lichaam van de speler daarvoor slanker en sneller is. UCLA ontdekte: spelers zeiden zich sneller te voelen. Ze voelden zich beter, en het zag er slanker uit. Het is een fascinerend onderzoek, waarbij ons brein zelfs nummer 17 ‘sneller’ vindt lijken dan 19.
Zelf droeg ik als speler twee nummers: 87 en 88. De eerste was een verwijzing aan slot-receiver Ricky Proehl. En met 88 had ik juist het omgekeerde van de receivers: het leek optisch groter, krachtiger, is een klassiek, ‘natuurlijk’ tight-end nummer en twee dezelfde cijfers zijn altijd iets cooler dan de rest.
Toen receivers vanaf 2004 ook nummers 10-19 mochten kiezen, bleek dat bijna 80% van de spelers koos voor een lager nummer. Sterker nog: van de volledige top-15 qua receiving yards in 2020, had niemand meer een nummer in de klassieke 80-reeks. Ver daarvoor in de jaren 90 had Keyshawn Johnson dit ook al door en hij vond een maas in de wet. Tijdens het drukke trainingskamp met veel spelers op het roster, week hij uit naar nummer 19. De Jets kregen daarna toestemming dat hij dat nummer mocht houden in het seizoen.
Er is ook kritiek. Tom Brady zei in 2021 al dat het er niet makkelijker op wordt om als quarterback te identificeren hoe de verdediging staat. “Totaal zinloos. De regels zijn gestoord”, zei Brady. “Iemand heeft een 6, de ander een 9, en weer iemand een 11. En ze wisselen nonstop. Wie moeten we blocken? Het is een uitdaging, waarbij de defense in het voordeel is.” Hij heeft een punt.
Feit is: nummer 0 heeft een frisse (door)start gemaakt. En Amerika zou Amerika niet zijn als er niet meteen een commerciële kans werd verzilverd. NFL-sponsor Pepsi heeft een deal als de ‘Official Zero of the NFL’.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.