Winnen van alle 32 teams in de NFL. Dat lukte, sinds begin jaren negentig, welgeteld 16 spelers. Dit weekend kan er weer eentje bij komen, en het is geen quarterback.
Door: Jeroen van den Berk
Soms schuilen er achter spelers waar je eigenlijk maar zelden iets van hoort, de mooiste verhalen. Offensive lineman Kevin Zeitler, van de Baltimore Ravens, kan toetreden tot een bijzonder gezelschap als de Baltimore Ravens dit weekend winnen van de Arizona Cardinals.
Zeitler (33 jaar) heeft dan alle 32 clubs in de NFL verslagen, inclusief de Ravens zelf. Een mijlpaal die pas 16 andere spelers sinds begin jaren negentig hebben bereikt.
Dat zijn vooral bekende quarterbacks: Brett Favre, Peyton Manning, Drew Brees en Tom Brady. Logisch. En natuurlijk ook een paar iconen op andere posities (Tony Gonzalez, Julius Peppers, Anquan Boldin), maar pas twee andere offensive linemen: Andrew Whitworth en Jake Scott.
Tamelijk bijzonder dus. En als je soms even voorbij de trivia en wetenswaardigheden kijkt, dan ontdek je pas echt hoe buitengewoon het verhaal van relatief minder bekende spelers kan zijn.
Right guard Zeitler begon zijn loopbaan in 2012, als late eerste ronde keuze in de draft bij de Cincinnati Bengals. Dat was overigens een verrassing voor zowel de media als hemzelf, omdat iedereen uitging van een tweede ronde. Zelfs het draft-feestje dat hij had georganiseerd voor familie en vrienden, was gericht op dag 2 van de draft.
Daarvoor speelde hij college bij Wisconsin, de Staat waarin hij is geboren. Om precies te zijn komt Zeitler uit Waukesha (ten westen van Milwaukee), en wie dat googlet valt van z’n stoel. Niet minder dan 21 NFL-spelers komen er vandaan, onderwie de broers JJ, TJ en Derek Watt.
Als prof begint Zeitler zo degelijk als het maar kan. Bij de Bengals in zijn eerste jaar: zestien wedstrijden, zestien starts, en slechts 4 sacks opgegeven in het hele seizoen. Als Bengal speelt hij uiteindelijk 71 van de 72 wedstrijden, waarna hij in 2017 de best betaalde guard wordt door voor 60 miljoen dollar te tekenen voor de Cleveland Browns.
Twee jaar later belandt Zeitler bij de New York Giants, als onderdeel van de deal waarbij Odell Beckham Jr. de omgekeerde weg bewandelt. En weer twee jaar later tekent hij een driejarig contract (22.5 miljoen dollar) dat hem een Baltimore Raven maakt. De teller staat op 172 wedstrijden in de NFL tot nu toe, en voorlopig wil Zeitler nog even door.
Dat laatste wordt nog een ding, want ondanks dat er bijna niemand meer duurzaam is dan hij – sinds 2012 speelde geen enkele niet-quarterback meer snaps dan hij – hebben de Ravens hem geen contractverlenging aangeboden. En die gaat er mogelijk ook niet komen, want heel voorzichtig komt er een beetje sleet op zijn spel en staat hij dadelijk mogelijk een jonge speler in de weg. Zelf wil hij door, dus de kans is groot dat een ander team eind dit seizoen een heel ervaren guard kan oppikken als free agent.
Ik heb een groot zwak voor dit soort mannen, omdat je vaak geen betere teamgenoot kunt wensen. Nadat rookie wide receiver Zay Flowers twee weken geleden in Londen zijn eerste touchdown vierde met een ingestudeerd dansje, mag je één keer raden wie er een paar tellen later de weggegooide bal had opgeraapt om die aan hem te geven.
Maatschappelijk draagt Zeitler samen met zijn vrouw Sara ook zijn steentje bij. Hij sponsorde het hele complex en stadion van zijn oude high school (Wiscon Lutheran High School). Mooie kunstvelden, een krachthonk, alles gloednieuw. Hij en Sara ontmoetten elkaar op school, een extra tintje aan dit mooie gebaar. En toen een man in een SUV in november 2021 inreed op een kerstoptocht in Wausheka, waarbij meerdere doden en gewonden vielen, doneerde Zeitler om in de medische- en uitvaartkosten te voorzien.
Hard werken, teambelang, mond dicht en je taak doen. Dag in, week in, jaar in en uit. Nooit haalde hij een Pro Bowl en dat mag je gerust een serieuze vergissing noemen voor iemand die zo consistent en betrouwbaar is gebleken.
Als je het iemand gunt om zo’n fraaie mijlpaal te halen – winnen van alle 32 teams – dan is het Kevin Zeitler. Ouderwets onzelfzuchtig, stabiel, en laat vooral anderen maar opvallen.
Hup Ravens, hup Kevin Zeitler.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.