Waar Travis Kelce alle extra aandacht krijgt vanwege zijn relatie met de beroemdste popster ter wereld, is het zijn oudere broer Jason die zijn natuurtalent voor camera’s en microfoons steeds meer laat zien. Intussen zijn de Philadelphia Eagles ook weer op dreef.
Door: Jeroen van den Berk
Hij is net een week geleden 36 jaar geworden, Jason Kelce, en daarmee in de late herfst van zijn carrière. Grote kans zelfs in zijn laatste seizoen. Met de Philadelphia Eagles heeft hij echter op dit moment het beste record in de league (8-1) en je kan stellen dat – los van de red-hot Baltimore Ravens – ze net over helft van het seizoen het beste team in de NFL zijn.
Een center is een stille, blue-collar speler die je amper ziet of hoort. Als speler is Kelce dat ook. Hij heeft sinds oktober 2014 geen start gemist. Hij passeerde onlangs de mijlpaal van meest aaneengesloten wedstrijden voor een speler van de Eagles (het oude record was 144 starts). En hij is een iron-man: in tien jaar tijd stond hij op 97% van alle Eagles-offensive snaps op het veld, ondanks alle pijn, ongemakken en blessures.
Over dat sportieve cv kun je al een boek schrijven. Superbowl gewonnen, een verloren Superbowl tegen zijn jongere broer, zes keer de Pro Bowl. In de draft van 2011 was hij een zesde ronde pick, waarschijnlijk wordt hij een first-round ballot in de Hall of Fame als hij stopt. En dat voor iemand die begon als running back, switchte naar fullback en uiteindelijk een thuis vond op center.
Het is lastig denkbaar dat Philadelphia dadelijk iemand anders onder center heeft staan, maar zoals gezegd zou dit – zijn veertiende seizoen – zijn laatste kunnen zijn. Jason Kelce is echter allang klaar voor een nieuwe carrière daarna. Op een Pat McAfee-achtige wijze (de voormalige NFL punter die analist, presentator, ondernemer en vooral media-superster werd) profileert Kelce zich op alle mogelijk platformen als mediafenomeen en natuurtalent.
De podcast New Heights, waarin Jason en Travis elke week de stand van zaken doornemen, is een megahit. De Kelces geven een uniek inkijkje in de NFL, hun eigen wedstrijden en hun familie, waarbij ze dat op een zowel grappige als kwetbare manier doen. Moeiteloos lijkt het, maar vooral menselijk. Heel Amerika kan zich verplaatsen in de gesprekken die ook aan een keukentafel konden plaatsvinden, maar je tegelijkertijd insider maken in de NFL.
Ondanks alle media-spotlights – een gezamenlijk optreden van de broers met sketches in Saturday Night Live, kleine rolletjes in tv-series, zingend op een kerstalbum met spelers van de Philadeladelphia Eagles, vele commerciële deals en een succesvolle documentaire op Amazon in 2022 over wat toen al zijn laatste jaar had kunnen zijn – blijft Jason Kelce op wonderlijke wijze ook vooral menselijk en aanraakbaar.
Hij vertelt als vader van drie kinderen over hoe je bij de eerste nog heel voorzichtig bent als een speentje ook maar een halve seconde op de grond valt, maar hoe je bij de derde iedere speen onder de stoffige bank vandaan haalt en zo in de mond van een baby stopt. Kelce heeft zelfspot als zijn alter-ego “fat batman”. En hij vertelt uitgebreid hoe de eerste date met zijn vrouw compleet mis ging omdat hij al na drie kwartier dronken in slaap viel en moest smeken om een herkansing.
De Kelce broers zijn niet perfect. Zonder Jason was Travis nooit een ster geworden, als hij hem als wilde tiener niet onder zijn vleugel had genomen. Hij drijft zelf de spot met zijn verkiezing op de finalisten-lijst van People’s Magazine tot Most Sexiest Man Alive. En ondanks dat hij een showman is – herinner de victory parade van de Eagles, waar hij gekostumeerd een legendarische speech hield – oogt Jason Kelce nog steeds blue-collar.
De broers bouwen aan een nieuw soort sport en media-imperium zoals de al genoemde Pat McAfee en producer/presentator Peyton Manning op hun eigen wijze ook doen. Het is fascinerend om te zien. Donderdag zat hij als commentator bij Chicago Bears-Carolina Panthers, samen met Al Michaels en Kirk Herbstreit, op Amazon Prime. Achteloos deed hij even na hoe hij een week eerder als een maniak stond te schreeuwen in het gezicht van een tegenstander, een fragment dat viral ging.
Als je New Heights nog niet kent, luister of kijk eens een aflevering van de twee broers. Met hard werken, talent, durf en een beetje geluk kom je heel ver.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.