Voor het eerst in decennia is het niet duidelijk wat coach Bill Belichick volgend jaar doet. Sterker nog, de speculaties vliegen alle kanten op: doorgaan bij de Patriots, naar een ander team, televisiewerk, pensioen. Overal is ruis, maar geen buitenstaander die het weet.
Door: Jeroen van den Berk
Best bijzonder, afgelopen vrijdag: New England Patriots-coach Bill Belichick stond daags na de overwinning op de Pittsburgh Steelers de pers te woord en gaf een antwoord dat bijna op een soort mini-toespraak leek, die minutenlang duurde.
Waar hij normaal het minimale zegt, zat Belichick nu op de praatstoel. Niet over zijn eigen team – dat na vijf verloren wedstrijden op rij eindelijk weer eens won – maar over een ander onderwerp dat hem zo nauw aan het hart ligt.
De Army-Navy Game is dit weekend in Gillette Stadium. Sinds 1890 wordt deze wedstrijd gespeeld en er is in bijna 124 jaar qua ceremonieel, traditie en diepgeworteld respect niets vergelijkbaar met America’s Game. Op geen enkel niveau in het football.
Door het vrije weekend van het Patriots en het feit dat de wedstrijd in Foxborough is, heeft Belichick de kans om er fysiek te zijn, zonder andere werkverplichtingen. Dat is in bijna vijftig jaar niet meer gebeurd, zei hij, sinds hij in 1975 zijn eerste NFL-baan kreeg. Wel schuift hij even aan in de pregame show op tv.
Coach Belichick ging ook al langs bij het Navy-team, waar ook Patriots long-snapper Joe Cardona speelde. De tweevoudig Superbowl-winnaar zei in veel grote NFL-wedstrijden te hebben mogen spelen, echter dat dat min of meer verbleekt bij het speciale gevoel rondom een Army-Navy.
Belichick zei eigenlijk hetzelfde. Hij sprak met veel passie over de ‘March On’, de opkomst van de Bridgade of Midshipmen en het Corps of Cadets, die in formatie marcherend het veld opkomen. Vierduizend mannen en vrouwen die hun land dienen ten kosten van elke prijs, inclusief hun eigen leven. “Veel groter dan football. Zij zetten alles op het spel.”
Belichick groeide op in Annapolis, Maryland, de thuisbasis van de US Naval Academy, waar zijn vader ruim 30 jaar coach en scout was. Een Army-Navy in het stadion van de Patriots, meer full circle dan dat kunnen de werelden van Belichick niet bij elkaar komen.
Het leidt ook even af van de discussie over zijn toekomst. Althans, de speculaties in de media, met weinig betrouwbare bronnen. De New England Patriots (3-10) hebben hun moeilijkste seizoen sinds 2000, het eerste jaar dat Belichick de baas was, en de hamvraag is wat er in 2024 gaat gebeuren.
Commentator Al Michaels liet donderdagavond op Amazon tijdens Patriots-Steelers een ballonnetje op: laat Belichick komend jaar aanschuiven naast Tom Brady bij FOX, om samen de wedstrijden te duiden.
Dat is de minst logische move voor iemand die alles doet om te vermijden dat hij moet praten voor een microfoon, en tegelijkertijd een prikkelende gedachte. De kans op een hereniging met zijn quarterback is echter klein, lijkt me.
Ook niet groot is de kans dat de Patriots hun coach voortijdig wegsturen in de komende weken. De club heeft alles te danken aan Belichick en zal hem niet gauw ontslaan. Maar net zo min lijkt nóg een jaar bij de Patriots – ondanks een doorlopend contract – alleszins zeker. Een nette oplossing, als eeuwige vrienden uit elkaar, ligt voor de hand.
De namen van teams waar Belichick eventueel zou kunnen landen, gaan volop rond. De koplopers: Los Angeles Chargers, Washington Commanders en Carolina Panthers. De vraag is of die teams een dure coach van bijna 72 jaar willen aanstellen.
Als je in het hoofd van Belichick mag kijken – wat zou hij denken? Bij de Patriots zal het tij niet snel te keren zijn. Pensioen? Hij is zeventig-plus, maar nog scherp en gretig.
Wat me intrigeert, is dat Belichick nog 15 wedstrijden moet winnen om op het aantal van 347 te komen. Don Shula is de winningest coach ooit en Belichick kan dat record, zelfs met een matig team, in twee seizoenen tijd overnemen.
Twee jaartjes bij een ander team, gemiddeld 8 wins per seizoen, en dan heeft hij een individueel record dat misschien nooit meer wordt verbroken. Na alle teamprestaties met de New York Giants en New England Patriots, zou dat een fraai laatste hoofdstuk zijn.
Journalist Peter King vertelde dat hij ooit bij Belichick thuis kwam en een collectie van bijna 1000 boeken zag, allemaal over de geschiedenis van de sport. Waarmee King wilde aangeven: als iemand de historie kent en respecteert, is het Belichick. Net als in zijn persconferentie vrijdag over Army-Navy.
Misschien weten we het in januari. Op de eerste maandag na het reguliere seizoen, als er veel coaches duidelijkheid krijgen over hun toekomst. Tot dan is het speculeren. En in een tijd van podcasts, social media en clickbait roept iedereen maar wat, net als ik trouwens.
Ik gun hem het beste, en hoop echt – voor de NFL – dat-ie in wat voor rol dan ook in beeld blijft. Nog 16 keer winnen, dat zou mooi zijn.
PS De persconferentie van vrijdag over Army-Navy zie je hier.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.