Al Michaels is sinds jaar en dag een van de bekendste stemmen van de NFL. De beste man zal echter de aankomende playoffs niet verslaan. De officiële reden is ‘het gebrek aan enthousiasme’ van de inmiddels 79-jarige commentator. Volgens een complottheorie is het echter allemaal de schuld van Taylor Swift.
Toen ik twee jaar geleden begon aan een wekelijkse column voor Gridiron, had ik niet kunnen verzinnen dat ik ook over Taylor Swift zou gaan schrijven. Opmerkelijk genoeg is het sinds de start van het nieuwe seizoen al de tweede keer dat ik het (met een omweg weliswaar) over de populaire zangers heb. Hoewel zij dit keer niet meer dan een bijrol speelt, want de ster van deze column is de legendarische commentator Al Micheals. Deze week werd bekend dat hij op de wipstoel zit bij NBC Sports. De beste man zou de wedstrijden verslaan met ‘low energy’ en daarnaast ‘een gebrek aan enthousiasme’ tentoonstellen. De afgelopen twee seizoenen was Micheals, samen met onder anderen Kirk Herbstreit en Tony Dungy, te horen als de stem van Amazon Prime Video’s Thursday Night Football-wedstrijden. Dit deed hij zowel voor reguliere games als de playoffs. Dit jaar moet Michaels, die de pensioengerechtigde leeftijd al lang voorbij is, deze wedstrijden thuis bekijken.
Sinds vorig jaar is er vooral in de krochten van internet veel kritiek te lezen op de stijl van Michaels. Zijn commentaar werd en wordt omschreven als saai en inspiratieloos. Michaels zelf vergeleek zijn werkprestaties in de New York Post met die van een honkbalspeler die zijn beste jaren achter zich heeft en de bal niet meer zo hard en snel kan gooien. ‘Ik denk niet dat ik veel anders doe dan ik door de jaren deed. Als mensen die je kent dan roepen dat ik niet meer zo enthousiast klink, dan zeg ik: doe normaal, want ik versla de games op dezelfde manier als ik dat altijd deed.’
Terwijl ik op internet zocht naar hoogtepunten in de carrière van Al (en dat waren er heel veel) kwam ik een van de grappigste complottheorieën van 2023 tegen. Taylor Swift zou namelijk een belangrijke rol hebben gespeeld in de kritiek op de commentator.
Het is een publiek geheim dat de relatie tussen Taylor Swift en de Travis Kelce van de Chiefs de NFL geen windeieren heeft gelegd. Naast stijgende kijkcijfers duiken berichten van Chief-wedstrijden (waarbij Swift aanwezig is) steeds vaker op in de mainstream media. Een mooie en bovendien gratis manier om de National Football League te promoten. Het weinig enthousiaste commentaar van Michaels op de aanwezigheid van de ster tijdens wedstrijden zou de commentator de das om hebben gedaan. Onzin natuurlijk, maar vermakelijk. Vorige maand vertelde Al tijdens de Amerikaanse talkshow Jimmy Kimmel Live! over zijn reactie op het vaak in beeld brengen van Swift tijdens de Chiefs-wedstrijden. ‘I had to acknowledge it, but what do you do? You can’t fool around, otherwise people will say that sounds hokey and the whole thing. We had a shot of her, and I didn’t know how to describe her. We had the game last Thursday night in Kansas City. We knew she’s going to be there. How much do you show her? She’d been on twice, and football fans were going, ENOUGH! But we were praying she’d come in the booth and sing for us.’
Een amusant verhaaltje dat denk ik naar het rijk der fabelen verwezen kan worden. Feit is dat Michaels een legende is op het gebied van commentaar. Feit is ook dat hij 79 jaar oud is en dat zijn stijl, zeker vergeleken met jongere collega’s minder flitsend en snel is. De vraag is of dit een reden is om hem van de playoffs-games te halen. Misschien een logische keuze voor een jonge, slimme NFL of broadcast executive. Ik en velen met mij, gaan echter het commentaar van Michaels missen. Zijn vertrouwde stemgeluid is voor mij voor altijd verbonden aan American Football. En ja, door de jaren heen was zijn commentaar minder spitsvondig of misschien zelf niet zo scherp, maar dat maakt hem juist net een iets anders dan zijn (jongere) collega’s. Al Michaels is de opa die ik niet ken maar van wie ik door de vele wedstrijden die hij presenteerde, toch het gevoel heb dat dit wél het geval is. Als dit het einde van zijn carrière blijkt te zijn, kan ik nu al zeggen dat ik hem ga missen. Ook al weet hij niet hoe hij Taylor Swift het beste moet omschrijven.
Jeroen van Trierum is pop culture-journalist en sinds het maken van meerdere verhalen over de Amsterdam Admirals American Football-fan. Na Tennessee Titans, New Engeland Patriots juicht hij sinds vijf jaar voor de LA Rams. Niet zo vreemd, want na Amsterdam is Los Angeles ‘zijn’ stad. Voor Gridiron schrijft hij iedere week een column over de wondere wereld van de National Football League.