Gooi de Sopranos, Super Mario Bros en de ‘New Yawk’ Giants bij elkaar en je krijgt een van de mooiste verhalen die de NFL dit jaar te vertellen heeft. Tommy DeVito, een lokale jongen uit Jersey met een bijna cult-achtige familieachtergrond, verovert vele harten.
Door: Jeroen van den Berk
Het is wel een week in de NFL: hoofdcoach Brandon Staley van de Chargers is ontslagen. De Raiders scoren 63 punten en stonden zelfs even met 49-0 voor. De league kondigt aan in 2024 een wedstrijd te spelen in Sao Paulo in Brazilië. Joe Flacco, 38 jaar, heeft weer een echt NFL-contract en wint een wedstrijd. En dan heb ik het nog niet eens over het einde van Chiefs-Bills, met de onvoorstelbare comeback-touchdown die werd afgekeurd.
En toch kom ik al de hele week niet los van alles wat er te vinden is over quarterback Tommy DeVito van de New York Giants. En zijn familie. Voorál zijn familie trouwens. Want het zou een scenarioschrijver in Hollywood niet lukken om dit kleurrijke verhaal te schrijven.
Op papier is het simpel. Tommy DeVito (25), een undrafted free agent die als derde of vierde quarterback een plekje bemachtigt op het team, heeft de New York Giants vrij onverwacht geleid naar drie overwinningen op rij, waardoor zelfs de play-offs nog steeds niet uit beeld zijn. Een jonge en onbevangen gast die door blessures de kans krijgt, dat gebeurt vaker.
Maar dan de praktijk. Dit is namelijk geen verhaal, maar een soort sprookje. Tommy DeVito is een underdog, een local hero, cultfiguur, een gewone familiejongen zoals velen van ons, en vooral een winnaar op een plek waar het lastig is om te winnen. Als het kritische Giants-publiek je omarmt, dan mag je jezelf eventjes gelukkig prijzen.
Zijn derde overwinning op rij, in eigen huis, was een mooie: een 24-22 comeback zege. De camera’s zoomden in op zijn vader, Tom DeVito Senior, die een wang-kus gaf aan zijn agent, Sean Stellato. Denk aan Rocky Balboa, Jerry Maguire en Goodfellas, en je hebt hem. Zwart hoedje, krijtstreep-pak, een ketting, bellend vanaf de zijlijn.
Ik appte een collega in New York met de vraag of hij alsjeblieft wilde zeggen dat het een acteur is. “I wish I could my friend. Jersey at its very VERY best”, schreef hij terug met een smiley. Hij blijkt inderdaad echt agent te zijn, en tevens uitgesproken fan van Rocky en Frank Sinatra. Daar laten we het maar even bij.
En dan de familie DeVito. Vooraf aan de wedstrijd tegen de Packers gaven ze op de tailgate schalen vol met Italiaans-Amerikaans eten weg. ‘Ziti al Forno’ (inderdaad, het pastagerecht uit de Sopranos), geroosterde pepertjes, en natuurlijk chicken cutlets met verse mozarella. Halve koteletten, sappige stukken kippenborstfilet, gebakken met een laagje broodkruimels. En natuurlijk overal Italiaanse vlaggen met het portret van Tommy.
Het zijn dezelfde cutlets die de quarterback thuis op tafel krijgt, als hij terugkomt van training of een wedstrijd. Hij woont namelijk (weer) thuis, bij zijn vader en moeder in New Jersey, op een paar kilometer van het stadion en trainingscomplex van de Giants vandaan. Zijn moeder kookt, wast, en maakt het bed op van de huidige starting NFL-quarterback.
Vader Tom DeVito Senior (56) is loodgieter, al 35 jaar. Net als zijn vader en zijn opa voor hem. Hij kan een cv-ketel vervangen in dezelfde tijd als dat zijn zoon een wedstrijd speelt voor de Giants, iets waar hij prat op gaat.
“Ik ben de snelste installateur die je ooit hebt gezien.” Sinds deze week verschijnt hij in radioreclames van een merk cv-ketels dat hij al jarenlang installeert. Hij spreekt “third” uit als “toid” – draag me weg. Volgens Tommy werkte zijn vader 100 uur per week om voor het gezin te zorgen.
En als je denkt dat het niet meer cult kan worden: Tom Senior komt al 50 jaar bij Holsten’s in New Jersey. Een (inmiddels wereldberoemd) all-day restaurant met burgers, milkshakes en huisgemaakt ijs. Het is dezelfde diner waar Tony Soprano zijn laatste maaltijd at in de beroemde tv-serie, een locatie die daardoor ook veel fans trekt.
Tommy DeVito heet intussen ‘Tommy Cutlets’ en heeft het Italiaanse handgebaar – duim, wijs- en middelvinger tegen elkaar aan – als handelsmerk. Om dit feest compleet te maken, verscheen Sean Stellato deze week bij Sports Illustrated om uit te leggen wat het betekent.
DeVito (geen familie van acteur Danny overigens) kan zondag uit bij de Saints zijn vierde overwinning op rij halen. Na geen bijzondere college-carrière. Getekend in april als undrafted free agent, gewaived en naar het practice squad in augustus, zijn debuut in oktober en daarna drie zeges op rij tegen de Commanders, Patriots en Packers. Laten we hópen dat het even voortduurt.
Een sprookje van zomaar uit zijn – zie quarterback Joshua Dobbs bij de Minnesota Vikings – maar zolang als het duurt, zijn Tommy DeVito en zijn familie de hit van het jaar.
Laat die streaming-diensten maar strijden om een reallife-serie over de DeVito’s.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.