Laat alle spelshows, cabaretiers, loterijen en gemaskerde zangers zondag maar zitten. Er zijn veertien NFL-wedstrijden op Oudejaarsavond en met nog twee speelweken te gaan ligt de helft van de beschikbare plekken in de play-offs nog open.
Door: Jeroen van den Berk
Je kunt als team een seizoen negen maanden lang goed voorbereiden – meetings, video, data, eindeloze schema’s en vele keuzes – uiteindelijk komt het er op neer of je kunt winnen in december en januari. Onder die druk, wordt alles vloeibaar.
Dertien teams zijn nog in de race voor de resterende plekken dus alleen winnen telt, om niet in de laatste week in een ingewikkelde tie-breaker terecht te komen. Met wie, op elke manier en hoe maakt in deze fase niet meer uit.
Neem de Cleveland Browns, die van de New York Jets wonnen en met hun 11-5 record naar de play-offs gaan. Vier keer op rij gewonnen, met Joe Flacco (over twee weken wordt-ie 39 jaar) als starting quarterback. Hij is de vierde starter van het seizoen op die positie.
Browns-coach Kevin Stefanski gaat aan kop om Coach van het Jaar te worden en dat is best bijzonder. Zijn naam stond vóór dit seizoen namelijk ook bovenaan de lijst om als eerste de laan uit gestuurd te worden. Echter zijn de Browns nu een serieuze kandidaat in de play-offs, ondanks een waslijst aan belangrijke spelers met blessures. Wat coach Stefanski doet is knap: elke week nieuwe uitdagende omstandigheden, en toch elke week competitief.
Dan de Minnesota Vikings. Een dramatische 1-4 start. De blessure van quarterback Kirk Cousins. En intussen, net als de Browns, drie starters verder. Echter is er nog steeds kans op de play-offs. Uitgedrukt in een percentage ongeveer 25%, maar toch: met 7-8 doen de Vikings ook op Oudejaarsavond nog steeds mee.
Toen ik trouwens Vikings-quarterback Nick Mullens opviste uit de donkere dieptes van de waiver wire om in de play-offs van het fantasy football-seizoen tenminste iemand te kunnen opstellen, dacht ik de bodem wel gezien te hebben. Een dag later werd-ie gebencht voor Jaren Hall, die zijn tweede start ooit mag maken – maar dat terzijde.
Het barst van de bijzondere verhalen dit seizoen. De Indianapolis Colts, die samen met de Houston Texans strijden om een plek in de play-offs en elkaar volgende week ook nog rechtstreeks treffen. Twee teams met lage verwachtingen vooraf, en blessureleed op quarterback, maar ook zij doen nog mee in week 17.
Stilletjes hangen er nog een paar teams met hun nagels aan de top-tien van de NFL. Denk aan Tampa Bay Buccaneers, Seattle Seahawks en Los Angeles Rams. Waarschijnlijk geen teams die we in februari zien, maar ook zij doen mee en dat zag er dit seizoen wel anders uit.
De smaakmakers van de laatste afgelopen jaren, de Chiefs en de Bills (allebei 9-6), zijn officieel nog niet zeker. Ze zullen het wel halen, maar ik verwacht niet dat zij in de AFC iets te zoeken hebben tegen de machtige Ravens, Dolphins en misschien ook wel de Browns.
Interessant is ook dat er maar liefst vier teams zijn met 8-7 (Colts, Texans, Steelers en Rams) en drie teams met 7-8 (Falcons, Packers en Saints) die een jaar geleden niet in de play-offs stonden, maar nog steeds een kans maken.
En als we dan toch statistieken opdienen: voor het eerst sinds 1994 zitten de Cleveland Browns en de Detroit Lions samen in de play-offs. Als je al jarenlang NFL kijkt, en gewend bent dat deze teams doorgaans zijn beschimpt, dan is ook dat best bijzonder.
Veertien wedstrijden op Oudejaarsavond, met de helft van de play-off plekken nog open. Wat een weelde als fan. Laat die spelshows, gemaskerde zangers, loterijen en cabaretiers maar zitten.
Live NFL, paar oliebollen en een glaasje bubbels. Gegarandeerd de hele avond vuurwerk.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.