Het reguliere NFL-seizoen nadert zijn kookpunt. De puzzel valt na dit weekend in elkaar als de laatste vijf van veertien plekken in de playoffs worden verdeeld. Voor de Buffalo Bills is het alles of niets: winst is de nummer 2-seed, verlies betekent mogelijk géén play-offs.
Door: Jeroen van den Berk
Wat we weten, is dat er negen teams zijn verzekerd van de play-offs. En alles wat daarna komt, is bijna meteen werk voor de rekenmachine.
First things first dan maar.
In de NFC zijn er vijf teams zeker: de San Francisco 49ers, Philadelphia Eagles, Detroit Lions, Dallas Cowboys en de Los Angeles Rams. Nog twee plekken te vergeven dus, en de titel in de NFC East staat ook nog op het spel. Voor de laatste twee plaatsen zijn zes teams in de race.
In de AFC zijn vier teams al binnen: Baltimore Ravens, Miami Dolphins, Clevelans Browns en Kansas City Chiefs. Nog drie plekken te claimen, waarbij vooral de stand in de AFC East – met een directe kraker tussen de Bills en Dolphins – een heerlijk hoofdgerecht is. Voor de drie plekken zijn nog vijf teams in de race.
Ofwel: elf teams strijden nog voor een plekje – dat is meer dan een derde van de league – waarvan er zes teams teleurgesteld op vakantie kunnen. Toegegeven: daar zitten teams tussen voor wie de kans erg klein is (denk aan Seattle Seahawks, Minnesota Vikings en Atlanta Falcons), maar in theorie hebben ze nog kans en in de NFL gebeuren gekke dingen.
Het beste verhaal is van de Bills. Winnen van de Dolphins betekent de AFC East-titel en de nummer 2-plek. Bij verlies in Miami: mogelijk helemaal geen playoffs, einde seizoen. En als de Dolphins verliezen betekent dat misschien in plaats van een thuiswedstrijd tegen de nummer 7, een nare uitwedstrijd tegen Kansas City Chiefs.
Dan de heerlijke chaos in de AFC South: Jacksonville Jaguars, Houston Texans en Indianapolis Colts strijden allemaal nog om play-offs (en winst in de divisie). Het is te hoge wiskunde om daar op in te duiken, maar voor de Texans tegen de Colts geldt dat moet worden gewonnen. Dat zou een stunt van jewelste zijn voor Houston, dat vorig jaar nog een NFL-lachertje was.
Hetzelfde geldt voor de Green Bay Packers tegen divisiegenoot Chicago Bears: winnen en je staat in de play-offs. De NFC North divisie is al gewonnen door de Detroit Lions, maar die kunnen na hun verlies in Dallas niet meer hoger komen dan plek drie in de NFC. En er doemt wel een scenario op om zenuwachtig van te worden, als je van de Lions houdt.
Bij de huidige stand van zaken speelt Detroit in de play-offs namelijk thuis tegen de Los Angeles Rams. Jawel, met quarterback Matthew Stafford, held van de Lions en behoorlijk in vorm bij de Rams. Dat een obsessieve overwinning in de play-offs (de droogte duurt sinds 1991) ontnomen kan worden door een kind van de club, is niks minder dan gruwel.
Het kan ook nog Green Bay worden trouwens, ook geen onbekende.
Er is maar één recept voor dit weekend: chips, popcorn, iets te drinken en gewoon kijken. Voor de Nederlandse Ravens-fans en 49ers-supporters is het achterover leunen, maar voor elke liefhebber is er iets om naar uit te kijken.
Als toetje zijn er ook nog de incentives voor spelers. Er zijn nog miljoenen voor het oprapen dit weekend.
Baker Mayfield pakt 2 miljoen als de Buccaneers de play-offs halen. Receiver Darius Slayton krijgt 750.000 als hij speelt tegen de Eagles. Odell Beckham mag 250.000 verwachten als hij 5 ballen vangt en DeAndre Hopkins moet een schamele 49 yards noteren voor een check van 1 miljoen dollar extra.
Dat doet me denken aan Tom Brady en Rob Gronkowski bij de Buccaneers een paar jaar geleden, toen Gronk vriendelijk vroeg of Brady nog even één balletje kon gooien zodat hij aan een miljoen dollar extra kon komen. Tuurlijk, zei Tom, en een simpel kort passje later was de vriendendienst bewezen: een miljoen erbij.
Geniet ervan, dit weekend.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.