Stel je voor dat het seizoen eindigt met dezelfde wedstrijd als waar het mee begon. Kansas City Chiefs-Detroit Lions was de openingswedstrijd in september 2023 en zou, op zondag 11 februari, ook zomaar de Superbowl kunnen zijn in Las Vegas. Dát is pas een script.
Door: Jeroen van den Berk
Jazeker, de 49ers en Ravens zijn favoriet. Het zijn ook de twee beste teams van dit seizoen, ze spelen allebei thuis en qua (ster) spelers steken ze er bovenuit. Maar toch. De Chiefs en Lions zijn misschien de underdogs, de verschillen lijken kleiner dan je denkt.
Het zou ook – kleine zijstap – het gehalte muziek en entertaiment van deze Superbowl een boost geven, bovenop de halftime show van zanger Usher en de pregame van onze eigen DJ Tiësto. Zoals bekend is Eminem die-hard fan van Detroit. Taylor Swift zit elke week op de tribune om haar vriend Travis Kelce aan te moedigen en heeft de NFL er in haar kielzog een groot miljoenenpubliek (de Swifties) bij cadeau gekregen.
Maar laten we niet te hard van stapel lopen.
Ik vond het in de herfst vorig jaar al heel wat om te denken dat de Lions misschien een keer zouden kunnen winnen bij de Chiefs, in de openingswedstrijd van het jaar. En nu is Detroit nog één overwinning verwijderd van de Superbowl, met misschien hetzelfde affiche.
De woorden ‘Lions’ en ‘play-offs’ in één zin waren tot niet lang geleden nog best bijzonder. En nu valt het het woord ‘Superbowl’. De NFL is doorgaans een league van eenmalige momenten en kansen, die moet je dus koesteren.
Natuurlijk zijn de Lions de underdogs in de uitwedstrijd tegen de sterke, stabiele 49ers. Met hun goede defense, vele playmakers op offense en en het voordeel van eigen stadion. Maar zie eerst maar eens te winnen van de Lions, die in Jared Goff iemand hebben die al eens in een Superbowl heeft gespeeld. Als de Lions hem overeind kunnen houden, kan dat interessant worden.
Met nog vier teams in de race en nog maar drie wedstrijden te gaan – twee Conference Championships en de Superbowl – stevenen we af op de finish. Mijn prognoses.
AFC Championship: Chiefs @ Ravens
Om te watertanden. Een ontmoeting tussen twee coaches die ook bevriend zijn. John Harbaugh werkte 9 jaar onder Andy Reid bij de Philadelphia Eagles, voordat hij in 2008 op eigen benen ging staan bij de Baltimore Ravens.
Dit is ook de wedstrijd van twee superster-QB’s – Jackson en Mahomes – en de twee beste defenses van de NFL als het gaat om punten en yards toegestaan per wedstrijd.
Baltimore heeft dit seizoen keer sowieso, op keer, op keer bewezen het nummer 1 team van de NFL te zijn. Lamar Jackson heeft het beste seizoen gehad in de league als MVP en mag zijn eerste Conference Championship gaan spelen.
En toch. Patrick Mahomes heeft al drie Superbowls gespeeld en er twee gewonnen. De Kansas City Chiefs zijn in play-off modus en pieken op het juiste moment. Travis Kelce, met vlinders in de buik, negeert nog één keer alle pijn in zijn lijf en geeft het beste wat er in de tank zit. En Isaiah Pacheco is een running back die je voor alles kunt gebruiken.
Ik denk simpelweg dat ervaring de doorslag gaat geven en dat de Chiefs winnen.
NFC Championship: Lions @ 49ers
De 49ers spelen hun vierde Conference Championship-wedstrijd in de laatste vijf jaar. Dat wil je bijna wel eens vergeten omdat er geen Superbowls zijn verzilverd in die periode, maar dit team zit goed in elkaar, speelt heel constant en heeft zo veel wapens.
San Francisco is ook ruim favoriet bij de bookmakers. Echter heeft Detroit wel een offense die op zijn minst even goed is als die van de 49ers, met onder meer het tweekoppige monster David Montgomery-Jahmyr Gibbs, wide receiver Amon-Ra St. Brown, tight end Sam LaPorta en de net aangewaaide voormalige ster Zach Ertz.
De uitdaging voor de Lions zit op defense, op cornerback in het bijzonder. Als de Lions alles op alles moeten zetten op Christian McCaffrey, dan opent dat de flanken voor quarterback Brock Purdy. Een hoge score ligt in de lijn der verwachting.
En toch. Ik denk dat de verschillen kleiner zijn dan iedereen denkt. Vergeet niet waar Detroit vandaan komt. Dat begon eind vorig jaar, toen de play-offs op een haar na werden gemist. En de eerste wedstrijd van dit seizoen, toen een statement werd gemaakt door de openingswedstrijd te winnen bij de Chiefs.
Sindsdien is er iets speciaals gaande. Allemaal niet makkelijk, niks gaat vanzelf, maar wel steeds een stapje in de goede richting. Wie in september – inclusief ik als fan – had gezegd dat de Lions nog één overwinning nodig zouden hebben voor de Superbowl, zou zijn weggehoond.
Ik ga voor de Lions. Het verhaal is nog niet af. Met een heilig geloof in het feit dat een goede offensive line de motor van een goed team is, en met vertrouwen in offensive coordinator Ben Johnson.
Zoals Eminem rapt (in Lose Yourself):
De Lions hebben één kans.
Let’s go.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.